Auteur du doublé qui a permis à Saint-Etienne de battre Marseille (2-1) à l'aller le 16 janvier, Wahbi Khazri n'a plus marqué depuis en Ligue 1. Le déplacement dimanche (21h00) au Vélodrome, crucial dans la course à l'Europe, est l'occasion de briller de nouveau.
L'ASSE n'a que deux longueurs d'avance sur l'OM et trois points de retard sur son rival lyonnais, troisième du championnat.
A l'aller, alors que les Phocéens menaient 1-0 et livraient un match très solide, Khazri (28 ans) a transformé un penalty qu'il avait lui-même obtenu pour une faute de Steve Mandanda, avant de donner la victoire aux Verts à deux minutes de la fin du temps réglementaire.
Ces deux buts lui avaient permis d'atteindre le total de douze buts en vingt journées de championnat. Personne n'y était parvenu à l'ASSE depuis la saison 1981-1982 et un certain Michel Platini, auteur de quatorze buts en dix-neuf matches (22 au total).
"Wahbi est un grand joueur. Je l'avais mis en tête de liste pour le recrutement. C'est quelqu'un de courageux, qui montre l'exemple, se bat, c'est ce qu'aiment les gens de cette région", avait souligné l'entraîneur Jean-Louis Gasset.
- Incorrigible râleur -
"En plus de ça, il est malin, technique, adroit. Peu importe son positionnement, il va marquer", avait-il encore dit.
L'international tunisien, recruté à Sunderland pour 7 millions d'euros après un prêt à Rennes la saison dernière, avait de son côté assuré "son plaisir d'être à Saint-Etienne parce qu'(il s'y) épanouit".
"J'ai été bien accueilli par tout le monde, staff, joueur, dirigeants, supporters et ça aide beaucoup. Je prends du plaisir et j'essaie d'en donner", avait-il encore déclaré, confirmant aussi que Gasset avait été "l’élément clé de sa venue" dans le Forez.
"Il est extraordinaire, humainement très chaleureux. Il connaît le football sur le bout des doigts. Quand il dit quelque chose, ça se vérifie toujours", selon lui.
Mais la passion et l'enthousiasme, l'envie de gagner de Khazri lui jouent des tours et Gasset ne s'est pas non plus privé de tancer son attaquant, suspendu pour jouer à Rennes (défaite 3-0) le 10 février pour une succession d'avertissements.
"Il est notre buteur mais, s'il ne peut pas jouer, c'est de sa faute. Neuf cartons jaunes pour un attaquant, c'est beaucoup trop. Je lui en ai parlé. Il y a parfois des avertissements utiles mais, quand on est attaquant, on est averti quand on rouspète après l'arbitre", avait alors râlé le technicien.
Et depuis Khazri, incorrigible, a de nouveau été averti contre le Paris SG (défaite 1-0) mi-février pour contestation.
- La C1, "ça donne envie" -
Il lui faudra canaliser son tempérament pour ne pas pénaliser les Verts dans la course à l'Europe, alors que l'ASSE est déjà handicapée par l'absence définitive cette saison de Kevin Monnet-Paquet et Gabriel Silva, blessés et opérés.
"Cela ne va pas être facile car il y a de belles équipes aussi mais il faudra répondre présent jusqu'à la 38e journée", a-t-il confié dans un entretien accordé à Canal Plus.
"J'ai joué la Coupe du monde avec la Tunisie mais je n'ai jamais joué en Ligue des champions. Voir cette intensité-là, cette ferveur-là, ça donne envie. Jouer la Ligue des Champions à +Sainté+, ce sera exceptionnel", a-t-il encore dit.