Net et sans bavure. Le Racing 92, menacé d'être distancé dans la course à la phase finale du Top 14, a réagi avec la manière en écrasant La Rochelle (50-14) samedi en ouverture de la 18e journée.
Trois essais dans les dix premières minutes (19-0), 8 au final: le Racing s'est fâché à l'Arena, se rattrapant après sa dernière défaite à domicile face à Toulouse (34-29), la troisième de la saison.
Avec ce succès évidemment bonifié, le club des Hauts-de-Seine comble provisoirement l'écart au classement avec le Stade Français, 6e et donc dernier barragiste avant cette journée. Et envoie surtout un message à la concurrence, dont fait partie le Stade Rochelais: il ne faudra pas compter sur lui pour louper une première phase finale depuis 2009 et son retour dans l'élite.
"On avait conscience du danger et on a eu une réaction positive, avec la manière", a commenté Henry Chavancy, figure historique du club. "Il reste une longue route pour rentrer dans ces 6", a prévenu le centre.
La Rochelle reste bien placée (4e) mais cette seconde gifle consécutive, après celle infligée par le Stade Français (27-14) à Marcel-Deflandre, interpelle. Dépassée voire carrément apathique comme sur l'essai de Juan Imhoff (69e), la défense rochelaise devra resserrer les boulons à Agen d'ici deux semaines.
"Ce n'est pas le premier moment dur dans l'histoire de ce groupe", a relativisé le directeur sportif Jono Gibbes. "J'ai confiance dans la capacité de mes joueurs à donner une réponse, faire mieux certaines choses, s'investir plus."
- Teddy Thomas est de retour -
Si le rempart rochelais a volé en éclats, c'est aussi peut-être parce que Teddy Thomas, tout juste revenu de blessure, veut se rappeler au bon souvenir du XV de France qui ne l'a pas convoqué en début de semaine pour la fin du Tournoi des six nations.
L'ailier a donné tort à l'encadrement des Bleus en inscrivant un triplé, dont deux belles combinaisons avec Dimitri Szarzewski, qui a bien négocié son deux contre un en remisant sur son intérieur (7e, 12-0), et Virimi Vakatawa, dont la passe sur un pas a frôlé la perfection (11e, 19-0).
Les Rochelais étaient alors déjà bien dans les cordes. Le doublé de Jérémy Sinzelle (30e et 44e) n'y changera rien: son équipe subira jusqu'au bout, avec l'essai d'Henry Chavancy encaissé à la sirène (80e).