A l'Ajax Amsterdam, un talent en cache un autre. Dans l'ombre de Frenkie de Jong et Matthijs de Ligt, Hakim Ziyech brille au milieu, au point d'être indispensable dans cette équipe qui rêve d'exploit mardi face au Real Madrid en 8e de finale retour de Ligue des champions.
Si les projecteurs se braquent ces derniers temps surtout sur les nouvelles pépites néerlandaises, c'est peut-être d'un autre joyau que viendra la lumière à Santiago Bernabeu. Buteur à l'aller (défaite 2-1), l'international marocain âgé de 25 ans n'est pas pour rien le chouchou des supporters ajacides.
Très à l'aise dans son rôle d'ailier droit dans le traditionnel 4-3-3 de l'école néerlandaise, Ziyech a reçu l'an passé le prix Rinus-Michels consacrant, via le vote des fans, le meilleur joueur du club. Dans le même temps, il était aussi élu meilleur joueur du Championnat.
Depuis ses débuts à l'Ajax en 2016, il a délivré 35 passes décisives et inscrit 30 buts en 85 rencontres de Eredivisie, la 1re division néerlandaise.
Et pas des buts de raccroc: Ziyech, meneur de jeu de formation, est réputé pour sa finesse technique dans les seize mètres, et sa faculté à trouver la faille sur coup franc, mais ses détracteurs lui reprochent parfois un excès d'individualisme.
- Dernière saison à Amsterdam ? -
"Nous avons fait plus que faire douter le Real au match aller où le score n'avait pas reflété notre domination. Et nous aurons l'avantage d'être frais tandis que les Madrilènes sortent d'une série de matches intenses, notamment face au Barça", constate le Marocain né aux Pays-Bas.
Profitant du règlement de la Fédération néerlandaise qui a pour objectif de préserver les équipes en lice en Coupe d'Europe, l'Ajax a été dispensé de match ce week-end.
"Cela pourrait jouer en notre faveur", souligne Ziyech dans les colonnes du magazine Voetbal International, lui dont le jeu est basé sur la vivacité, les accélérations et donc une nécessaire fraîcheur.
Et l'Ajax jouera sans pression, car "notre saison européenne est d'ores et déjà un succès", estime le Lion de l'Atlas. Le Bayern Munich, Benfica Lisbonne et l'AEK Athènes, incapables de battre en phase de poule les actuels 2e de la Eredivisie, peuvent en témoigner.
Mais cette "success story" devrait être à double tranchant puisque le club réputé pour l'excellence de son centre de formation, pourrait perdre dès cet été ses meilleurs éléments, dont... Hakim Ziyech, courtisé par de nombreux clubs. Il pourrait être tenté d'imiter Frenkie de Jong, enrôlé par le FC Barcelone en vue de la saison prochaine.
Mais s'il part, Ziyech restera dans les coeurs des fans néerlandais tant ses initiatives en faveur d'associations caritatives ont été nombreuses. Le coeur du jeu de l'Ajax est aussi un homme de coeur. Cette semaine, la presse marocaine révélait ainsi par exemple que le joueur avait fait un don de près de 200.000 euros pour la lutte contre le cancer dans son pays.