LeBron James a dépassé son modèle Michael Jordan au classement des meilleurs marqueurs de l'histoire de la NBA mercredi, mais il a aussi sans doute dit adieu aux play-offs 2019 après la quatrième défaite de suite des Lakers, surclassés à domicile par Denver (115-99).
En marquant 31 points face aux Nuggets, "King James", 34 ans, a doublé "Air Jordan" et a cimenté un peu plus encore sa place dans l'histoire de son sport.
Il est devenu avec ses 32.311 points en saison régulière le quatrième joueur le plus prolifique de NBA, derrière les légendaires Kareem Abdul-Jabbar (1er, 38.387 pts), Karl Malone (2e, 36.928 pts) et Kobe Bryant (3e, 33.643 pts) et devant le mythe Michael Jordan (5e, 32.392 pts).
Il lui manquait en début de soirée treize points pour dépasser l'ancien joueur emblématique des Chicago Bulls des années 1990.
Il ne lui a fallu qu'un quart-temps et demi pour y parvenir.
A 5 minutes et 38 secondes de la fin de la 2e période, sur une passe de Rajon Rando et malgré le marquage de deux joueurs de Denver, il a inscrit un panier historique, aussitôt salué par ses coéquipiers et les spectateurs du Staples Center, debout.
Durant le temps mort qui a suivi, le N.23 des Lakers --en référence au maillot que portait Jordan--, a craqué et a caché son visage sous une serviette.
"Plein de choses me sont passées par la tête, c'était vraiment très émouvant, mais je ne voulais pas les montrer", a-t-il expliqué, après la rencontre.
- "Une inspiration, une influence positive" -
"Parmi les nombreuses choses que j'ai accomplies dans ma carrière, c'est l'une des plus belles, au même titre qu'être sacré champion NBA", a avoué le "roi".
"Pour le gamin d'Akron, Ohio, que j'étais, +MJ+ était une inspiration, une influence positive. Je le regardais de loin, mais je voulais être comme lui, jouer comme lui, m'habiller comme lui, je voulais que les enfants me regardent comme moi je le regardais", a rappelé le triple champion NBA et quadruple MVP qui avait écrit sur ses baskets "Merci MJ 23".
Depuis ses débuts NBA en 2003, James tourne à une moyenne de 27,1 points par match.
A ce rythme-là, et s'il est épargné par les blessures, il devrait dépasser Kobe Bryant la saison prochaine.
Il pourrait devenir le meilleur marqueur de l'histoire lors de la saison 2021-22, la dernière figurant à son contrat, signé l'été dernier avec les Lakers.
"C'est fou pour moi de voir les noms qui sont au-dessus et au dessous de moi, car je ne me considère pas comme un marqueur, mais plutôt comme un passeur", a-t-il rappelé.
"Le plus impressionnant dans son parcours, a insisté son entraîneur Luke Walton, c'est qu'il est sans doute le joueur le moins obnubilé par ses statistiques personnelles et celui qui veut partager le ballon le plus sur le terrain".
- "On est en difficulté" -
Mais son exploit individuel n'a pas éclipsé un naufrage collectif. Son équipe a rapidement perdu pied face à Denver, 2e de la conférence Ouest, et a compté jusqu'à 25 points de retard, avant un sursaut trop tardif durant le 4e quart-temps.
PUBLICITÉLa franchise californienne est coincée à la 11e place de la conférence Ouest (30 v-35 d), à plus de six victoires de la 8e place, la dernière qualificative pour les play-offs.
A moins d'un incroyable retournement de situation dans les quatre semaines à venir, les Lakers manqueront pour la sixième saison de suite les play-offs.
Venu l'été dernier à Los Angeles pour redonner aux Lakers leur gloire passée, James, absent sur blessure aux adducteurs pendant tous le mois de janvier, n'a pas atteint son objectif et devrait suivre les play-offs en spectateur, une première pour lui depuis 2006.
"Quand on fait le bilan de soirée, on a perdu et on est en difficulté. C'est quelque chose que je déteste pour mon équipe et pour moi", a-t-il regretté.
Dans les autres rencontres de la soirée, Boston a confirmé son retentissant succès sur le parquet de Golden State mardi (128-95) en s'imposant à Sacramento (111-109).
PUBLICITÉPhiladelphie, toujours privé de Joël Embiid, s'est incliné, à Chicago (108-107) et le choc entre les deux plus mauvaises équipes de NBA, Phoenix et New York, a été remporté 107 à 96 par les Suns grâce aux 41 points de Devin Booker.