Les Los Angeles Lakers ne sont pas encore officiellement éliminés de la course aux play-offs, mais c'est tout comme: leurs dirigeants ne croient plus en leurs chances et ont décidé jeudi de ménager leur superstar LeBron James d'ici la fin de la saison régulière.
"Je vais contrôler son temps de jeu à partir de maintenant", a déclaré l'entraîneur des Lakers, Luke Walton, à la chaîne de télévision ESPN.
Selon le site spécialisé Yahoo Sports, les dirigeants des Lakers et l'entourage de "King James" sont parvenus à un accord pour que son temps de jeu par match soit désormais limité entre 28 et 32 minutes, contre une moyenne de 35,6 minutes depuis le coup d'envoi de la saison.
James, 34 ans, pourrait également faire l'impasse sur un match, s'il a lieu moins de 24 heures après un premier.
Les Lakers, battus à domicile par Denver mercredi (115-99) ont perdu leurs quatre derniers matches et sont 11e de la conférence Ouest avec un bilan de 30 victoires pour 35 défaites.
Ils accusent 6,5 victoires de retard sur la 8e place, occupée par les Clippers (37 v-29 d) et il ne leur reste plus que 17 matches de saison régulière à disputer.
"King James", devenu mercredi avec ses 31 points le quatrième meilleur marqueur de l'histoire devant son modèle Michael Jordan, a manqué un mois de compétition entre décembre et janvier à cause d'une blessure aux adducteurs.
Le triple champion NBA et quadruple MVP a disputé avec Miami (2010-14) et Cleveland (2014-18) les huit dernières finales NBA. La dernière fois qu'il n'a pas participé aux play-offs, en 2005, il avait 21 ans et venait de disputer sa deuxième NBA avec Cleveland.
En ménageant leur superstar, les Lakers commencent à préparer la saison 2019-20. A l'intersaison, ils vont tenter de recruter un autre joueur de renom pour épauler James.