Mieux qu'une deuxième jeunesse: A 36 ans, Fabio Quagliarella, meilleur buteur du championnat d'Italie devant Cristiano Ronaldo, vit la plus belle période de sa carrière, libéré du poids d'une affaire extra-sportive qui lui a pourri la vie pendant des années.
Même si le sélectionneur Roberto Mancini se concentre logiquement sur les jeunes pour reconstruire une équipe d'Italie détruite par son absence au dernier Mondial, il était impossible de passer à côté de la réussite actuelle de Quagliarella, en pleine confiance avec la Sampdoria Gênes et qui en est déjà à 20 buts cette saison en Serie A, un de plus que Ronaldo et la révélation Piatek.
La récompense est donc venue vendredi sous la forme d'une convocation en équipe d'Italie pour les premiers matches éliminatoires de l'Euro-2020 (Finlande le 23 mars et Liechtenstein le 26 mars).
Roberto Mancini avait déjà invité l'attaquant de la Sampdoria à participer à un stage de travail au mois de février. Auparavant, son dernier passage à Coverciano, le Clairefontaine italien, remontait à 2015, sous le mandat d'Antonio Conte.
- comme Batistuta -
"Quand on m'a dit qu'ils m'avaient appelé, je me suis dit que c'était pour rejoindre le staff", avait-il d'ailleurs plaisanté en février lors d'une conférence de presse au centre d'entraînement de la Nazionale.
"Je sais bien qu'à mon âge, les choses peuvent changer d'un jour à l'autre et donc je navigue à vue. Mais la Nazionale a toujours été un objectif. Et être au milieu de tous ces jeunes donne de l'énergie", avait-il ajouté.
Ses premiers buts en Serie A, Quagliarella les a inscrits il y a près de 15 ans, en 2005 avec Ascoli. Mais c'est donc à 35 ans passés qu'il vit le sommet de sa carrière, avec déjà 19 buts la saison dernière avec la Sampdoria et le cap des 20 buts atteint cette année pour la première fois.
"Tant que je deviendrai dingue quand je perds le petit match à l'entraînement, c'est que je pourrai continuer", a expliqué l'attaquant qui, en inscrivant un doublé contre l'Udinese fin janvier, a aussi égalé le record de Batistuta (en 94-95 avec la Fiorentina) de 11 matches d'affilée avec au moins un but.
"Travailler avec sérieux, voilà le secret. L'important est de bien s'entraîner et de se reposer. Après 30 ans, les choses changent un peu. L'alimentation est importante, mais c'est la façon de s'entraîner qui est fondamentale", a encore expliqué celui qui a aussi porté les couleurs de la Juventus, de l'Udinese, de Naples ou du Torino.
- 'fils de cette ville' -
Son entraîneur à Gênes, Marco Giampaolo, raconte ainsi qu'il travaille encore son tir du gauche, son pied faible, pour continuer à progresser malgré ses 36 ans.
Mais la réussite actuelle de Quagliarella s'explique aussi par la sérénité retrouvée après la fin d'une affaire de harcèlement qui l'a longtemps perturbé et qui l'a obligé à quitter Naples en 2010, après une année seulement dans le club de son coeur, lui qui est né à Castellamare di Stabia, à cinq kilomètres du Vésuve et deux de Pompéi.
Pendant des mois, un policier qui avait gagné son amitié a ainsi envoyé des centaines de lettres anonymes et de photo-montages à son entourage et aux dirigeants du club de Naples, l'accusant d'être un pédophile, un trafiquant et consommateur de drogue, un habitué des paris illégaux ou un mafieux.
Au bout d'un an, Naples a transféré Quagliarella à la Juventus Turin, un départ alors perçu comme la pire des trahisons par les supporters du Napoli, qui ignoraient tout de l'affaire. Le joueur n'a pu raconter toute l'histoire qu'en 2017, quand son persécuteur a été condamné à près de cinq ans de prison.
Peu de temps après, les supporters de Naples ont déployé une banderole au Stade San Paolo: "Immense dignité dans l'enfer que tu as traversé. Bientôt nous nous embrasserons à nouveau Fabio, fils de cette ville."