Dans la douleur, Clermont, rapidement réduit à 14, a maintenu dimanche son invincibilité à domicile et fait un pas de plus vers les demi-finales du Top 14 en battant 27-14 Pau, mal récompensé de ses efforts.
L'ASM renforce sa seconde place au classement (65 points) et se rapproche un peu plus des demi-finales, promises aux deux premiers. La Section, qui n'a plus rien à craindre ni à espérer de cette saison, reste 11e.
Privée pour la dernière fois de la saison de ses nombreux internationaux (7), l'ASM n'a jamais trouvé le bon rythme sous la pluie et à un horaire jamais évident.
D'emblée agressifs, les Palois ont empêché les Clermontois de mettre leur jeu de mouvement en place, aidés par une mêlée dominante et quelques imprécisions au pied de Tim Nanaï-Williams, positionné à l'ouverture.
Pris dans l'engagement, les Auvergnats ont concédé un nombre inhabituel de fautes, face à adversaire très présent dans les rucks.
Les Béarnais, venus avec une équipe remaniée, ont pris les devants après 20 minutes (3 puis 6-0, 23e), se retrouvant en supériorité numérique pour tout le reste du match en raison du carton rouge adressé à Flip van der Merwe pour un plaquage épaule contre tête.
Paradoxalement, l'exclusion du deuxième ligne a réveillé les Clermontois, qui ont enfin investi le camp palois et pu compter sur leur capitaine Morgan Parra, artisan du succès avec son sang-froid et 11 points au pied.
Les Auvergnats ont trouvé la faille et pris l'avantage à la demi-heure de jeu sur un essai de Fritz Lee (7-6, 32e) dans la foulée d'une belle percée de l'arrière Setariki Tuicuvu. Rémy Grosso (51e) a profité d'un manque de maîtrise palois sur un renvoi pour consolider un fragile avantage (15-9, 51e).
En face, Pau et ses trois anciens clermontois (Benson Stanley, Atila Septar et Thomas Domingo) ont joué sans pression et se sont nourris des fautes adverses (12 pénalités concédées) pour rester dans le match grâce à un essai de Watisoni Votu (54e) et à la botte d'Antoine Hastoy (9 points).
Mais l'ouvreur palois a laissé cinq points en route et l'emprise clermontoise s'est accentuée en fin de match, concrétisée par 4 pénalités de Parra (65e, 71e) et Patricio Fernandez (78e, 80e+1).