L'appel du maillot a encore été trop fort: Lionel Messi revient en sélection d'Argentine après plus de huit mois d'exil, vendredi en amical contre le Venezuela à Madrid (21h00). Objectif: préparer au mieux la Copa America pour enfin la remporter.
Le quintuple Ballon d'Or, âgé de 31 ans, soulèvera-t-il un trophée majeur en équipe nationale, plus prestigieux que le Mondial U20 en 2005 et les Jeux en 2008 ? C'est la question que se pose toute l'Argentine, à commencer par le principal intéressé, qui sera titulaire face au Venezuela, a annoncé le sélectionneur Lionel Scaloni.
"C'est une grande joie pour moi et pour tout le monde qu'il soit de retour. Maintenant, il nous faut essayer de mettre en place une équipe pour jouer avec lui et lui permettre de produire son meilleur football", a affirmé Scaloni en conférence de presse.
La "Pulga" a pris son temps pour revenir: plus de huit mois, depuis l'échec en 8e de finale du Mondial contre la France (4-3), durant lesquels il se sera maintenu à l'écart de l'Albiceleste, tout en restant brillant de mille feux dans son club du FC Barcelone.
Mais à l'approche de la Copa America, du 14 juin au 7 juillet au Brésil, l'attaquant du Barça a choisi de retenter le coup, pour ne pas rester sur ses trois échecs en finale dans cette compétition, dont les frustrantes deux dernières éditions, en 2015 puis 2016, où l'Albiceleste a craqué aux tirs au but face au Chili.
La quête d'un trophée commence dès maintenant, avec deux matches de préparation contre le Venezuela au Metropolitano vendredi, puis contre le Maroc mardi à Tanger.
"Pour tous, le Mondial a été une grande déception, pour lui encore plus. A partir des matches amicaux qu'il nous a vu jouer, ça lui a plu, et il veut essayer une nouvelle fois, et pour nous il est le bienvenu", a assuré Lionel Scaloni au moment de dévoiler sa liste.
- "Nous finirons par le trouver" -
Avant lui, de nombreux sélectionneurs ont tenté de trouver un moyen de jouer sans Messi... sans réussite en termes de titres jusque là.
Ce retour, "c'est important", s'est félicité mardi le milieu de terrain Guido Rodriguez. "C'est toujours important de donner à l'équipe tout les possibilités d'être meilleure".
Scaloni "cherche à pratiquer un jeu associé à Leo, avoir une équipe ordonnée, capable de défendre, d'attaquer, et peu à peu nous finirons par le trouver", a de son côté rassuré le milieu argentin Ivan Marcone.
Si Messi sera titulaire, l'Argentine sera privée d'Angel Di Maria. Le milieu du Paris SG, qui n'a plus joué non plus en sélection depuis le Mondial mais avait été appelé par Scaloni, a déclaré forfait en raison d'une "lésion musculaire au quadriceps gauche". Son compatriote de la défense, Nicolas Otamendi (Manchester City), ratera aussi le rendez-vous à cause d'une entorse de la cheville gauche. La route vers la Copa est encore longue.