La chaîne de pizzas américaine Papa John's, en difficulté depuis que son président John Schnatter a démissionné pour propos racistes, a nommé vendredi l'ex-star de la NBA Shaquille O'Neal membre de son conseil d'administration.
Shaquille "Shaq" O'Neal, qui va également prendre quelque 30% dans neuf restaurants de la chaîne à Atlanta, sera "un ambassadeur de la marque", a déclaré le directeur général de Papa John's, Steve Ritchie, sur le plateau de la chaîne CNBC.
Il a émis l'espoir que l'arrivée à la direction de Papa John's de celui qui fut trois fois champion de la NBA avec les Lakers et une fois avec Miami, contribuerait à "redynamiser" la chaîne dont les ventes ont chuté depuis l'été dernier.
"Ils m'ont demandé d'être le premier Afro-Américain au conseil et j'ai trouvé ça formidable", a confirmé le très populaire Shaquille "Shaq" O'Neal, suivi par 14,7 millions de personnes sur Twitter, lui aussi invité par CNBC.
"Nous voulons maintenant créér une culture où tout le monde se sent aimé, bienvenu et accepté".
Suite aux difficultés de la chaîne, un fonds d'investissement, Starboard Value, a pris le contrôle de Papa John's début février. Cinq nouvelles personnes ont depuis rejoint le conseil d'administration, et le président de Starboard, Jeffrey Smith, est désormais président exécutif.
Papa John's, qui compte quelque 5.000 restaurants dans 45 pays, a été vivement secouée depuis le départ de son fondateur et ex-PDG John Schnatter, qui en reste le principal actionnaire.
M. Schnatter avait été accusé d'avoir utilisé le "mot qui commence par N" - le mot "Nigger" - lors d'une conférence téléphonique en mai, après avoir déjà tenu des propos controversés quelques mois plus tôt.
Depuis qu'il a pris sa retraite du basket professionnel en 2011, l'imposant Shaquille O'Neal (2,16 m), s'est fait un nom comme commentateur télé et homme d'affaires. Sa fortune est désormais estimée à quelque 400 millions de dollars.
Il a notamment investi dans des restaurants: des chaînes comme Five Guys, mais aussi un restaurant à Las Vegas et un autre, "Shaquille's", ouvert début février à Los Angeles.
Interrogé pour savoir si la chaîne pourrait être renommée en son nom "Papa Shaq", l'ex-basketteur a ri et annoncé l'arrivée d'une nouvelle pizza au menu de la chaîne, "Shaqaroni".
Le titre Papa John's gagnait plus de 4% vendredi matin à la bourse de New York, à 48,85 dollars, suite à cette nouvelle.