Et le perdant est... La Rochelle! Les Maritimes se sont inclinés pour la quatrième fois de suite, dimanche en clôture de la 20e journée de Top 14 contre Toulouse (23-19), et se retrouvent éjectés du wagon des six qualifiés pour la phase finale, à laquelle peut encore croire Montpellier.
+ La Rochelle, vents contraires
Les saisons se suivent et semblent se ressembler pour les Maritimes, qui avaient l'an dernier aligné quatre défaites de suite de mi-février à mi-mars pour au final manquer la qualification pour la phase finale. Rebelote en 2019, pour une issue similaire? S'il leur reste six matches pour inverser la tendance, ils sont dans le dur: battus pour la deuxième fois de suite à domicile, ils se retrouvent en dehors du Top 6 alors qu'ils pointaient à la troisième place mi-février.
Surtout, les Rochelais (7e, 52 pts) ont vu quasiment tous leurs concurrents directs l'emporter. Derrière, Montpellier (9e, 46 pts) est revenu à six points après son succès à Pau (24-15), et le Stade Français (8e, 51 pts) à un seul grâce à sa victoire contre Castres (32-16). Et devant, Lyon (3e, 56 pts) et le Racing 92 (4e, 56 pts) ont pris quatre longueurs d'avance en dominant respectivement Toulon (42-33) et Bordeaux-Bègles (45-27).
La défaite des Girondins (6e, 52 pts), qui ne parviennent pas depuis fin décembre à empocher la victoire à l'extérieur qui leur permettrait de s'ancrer dans le Top 6, constitue l'une des deux seules maigres satisfactions pour les Maritimes. L'autre est celle de Castres (5e, 54 pts), chez qui ils se rendront lors de la prochaine journée pour tenter de se relancer dans la course aux quatre places de barragistes. Laquelle est extrêmement serrée, puisque six équipes se tiennent en cinq points.
Les Toulousains (1er, 76 pts), qui ont porté à quatorze matches leur invincibilité (dont 13 victoires) et bien préparé leur quart de finale de Coupe d'Europe sur le terrain du Racing 92, dimanche prochain, ne sont eux plus concernés par cette lutte. Ils ont un pied et demi à Bordeaux, lieu des demi-finales, comme Clermont (2e, 69 pts), vainqueur à Agen (28-13).
+ Montpellier n'a pas lâché
Le vice-champion de France bouge encore. Son avis de décès allait pourtant être prononcé il y a un mois après sa quatrième défaite de suite, contre Toulouse (27-14), qui l'avait relégué à treize points de la 6e et dernière place qualificative. Un gouffre à neuf journées de la fin.
Déjà éliminée sans gloire de la Coupe d'Europe, l'équipe de Vern Cotter n'a cependant pas lâché, s'accrochant au fol espoir d'une remontée, qui passerait par un sans-faute. Elle vient de franchir son troisième obstacle à Pau (après Bordeaux-Bègles et Toulon), pour ramener donc à six longueurs l'écart sur le dernier strapontin.
Mais le calendrier à l'extérieur des Héraultais d'ici la fin de saison (Racing, Castres et Clermont), d'où il faudra sans doute ramener deux succès, est très compliqué.
+ Perpignan revient sur Grenoble
Le rival régional de Montpellier était aussi relégué à treize points de la 13e place de barragiste, fin janvier, après sa 15e défaite en autant de journées, à domicile contre Pau (30-24). Mais elle pourrait justement avoir servi de déclic: perdu pour perdu, le promu catalan a dans la foulée décroché son premier succès de la saison, à... Montpellier (28-10).
Un deuxième a suivi samedi contre Grenoble (22-16), concurrent direct sur qui il ne compte plus que huit points de retard. Les Isérois sont inversement en chute libre, battus pour la huitième fois de suite.
Mais la mission de l'Usap semble néanmoins encore plus ardue que celle de Montpellier: elle n'affrontera que des candidats à la phase finale lors des six dernières journées, où elle se déplacera quatre fois, pendant que le FCG recevra à quatre reprises, dont Agen, et ira à Pau.