Les Anglais sont majoritaires, mais les Français ont l'avantage du terrain jusqu'à la finale de Newcastle: Sale et le Connacht ouvrent vendredi les quarts de finale du Challenge européen lors desquels Clermont et La Rochelle affronteront, comme en poules, Northampton et Bristol.
Menés par leur demi de mêlée sud-africain Faf de Klerk mais privés de l'ailier Chris Ashton, les Sharks auront l'avantage de recevoir à Salford, dans la banlieue de Manchester, face à la province irlandaise la moins puissante, qu'ils ont déjà croisée en poule (1 victoire chacun).
Comme Worcester, avant-dernier du championnat anglais mais qui a surpris en terminant largement en tête d'une poule relativement relevée (Ospreys, Pau, Stade Français). Les Warriors recevront samedi les Harlequins.
Si la hiérarchie des poules est respectée sur les quatre quarts de finale, Sharks et Warriors devront ensuite voyager en France, les premiers à La Rochelle, les seconds à Clermont-Ferrand.
L'ASM, qui reçoit dimanche Northampton, autre adversaire déjà affronté en phase de poules, a produit la plus forte impression en terminant avec un total de 30 points sur 30 possibles.
Mais attention: la seule équipe qui avait réalisé cette performance auparavant, les Ospreys en 2017, avaient chuté à domicile en quarts face au futur vainqueur, le Stade Français.
Les Rochelais ont également l'avantage d'accueillir Bristol, troisième réédition d'affiche de la phase de groupes. Mais dans quel état? Ils restent sur 4 défaites d'affilée en Top 14 et semblent avoir perdu leur rugby. La parenthèse européenne leur donne une bonne occasion de se vider la tête.
Programme des quarts de finale
Vendredi
(20h45) Sale (ENG) - Connacht (IRL)
Samedi
(21h15) Worcester (ENG) - Harlequins (ENG)
Dimanche
(13h45) La Rochelle (FRA) - Bristol (ENG)
(19h00) Clermont (FRA) - Northampton (ENG)
Demi-finales les 19, 20 ou 21 avril
Finale le vendredi 10 mai à Newcastle