Houston et Milwaukee ont fait forte impression dimanche lors de leur premier match des play-offs NBA: les Rockets ont dominé Utah 122 à 90 et les Bucks ont écrasé Détroit 121 à 86.
Au lendemain d'une soirée d'ouverture marquée par les défaites surprises à domicile de Toronto, Philadelphie et Denver, la logique a cette fois été respectée.
Houston a neutralisé sans mal la stratégie mise en place par Utah pour tenter de limiter l'impact du meilleur marqueur du Championnat 2018-19, James Harden.
Marqué de près par deux joueurs du Jazz qui ont limité ses raids dans l'axe, "The Beard" (littéralement la barbe) n'a certes pas eu son rendement offensif habituel (29 points), mais le MVP en titre a distillé dix passes décisives.
Ses coéquipiers ont profité des ouvertures dans la défense du Jazz avec pas moins de six autres joueurs à dix points et plus, dont Eric Gordon (17 pts) et Clint Capela (16 pts).
Résultat, Houston a distancé Utah dès la fin du premier quart-temps et a globalement dominé son sujet, à part un passage à vide au retour des vestiaires qui a permis à Utah de revenir à cinq points (66-61).
Mais la franchise de Salt Lake City est alors resté muette pendant quatre minutes, pendant que les Rockets reprenaient le large.
- Gobert se demène -
Si Donovan Mitchell était dans un mauvais jour (19 pts, 7 sur 18 au tir), le pivot français du Jazz Rudy Gobert s'est démené avec 22 points (8 sur 10 au tir) et 12 rebonds.
Cela n'a pas suffi pour faire douter Houston qui mène une victoire à zéro avant le match N.2 mercredi, toujours dans sa salle
"Tout le monde a apporté sa contribution, on était bien en place en défense, c'est ce qu'il va falloir faire à chacun de nos matches dans cette série", a expliqué Harden.
"Mais attention, il faut s'attendre à ce que Utah modifie des choses dès le prochain match. Si on veut atteindre notre objectif, il ne faut pas qu'on baisse la garde", a-t-il prévenu.
A Milwaukee, les Bucks qui n'ont plus franchi le 1er tour depuis 2001, n'ont eu besoin que d'un quart-temps (38-18) pour mettre KO Détroit.
La meilleure équipe de la saison régulière (60 v-22 d) a surclassé les Pistons qui étaient privés de leur meilleur marqueur Blake Griffin, blessé au genou gauche.
Pour ne rien arranger, Andre Drummond (12 pts, 12 rbds) a été exclu durant le 3e quart-temps pour avoir perdu son calme face à Giannis Antetokounmpo et l'avoir violemment bousculé.
L'ailier grec de Milwaukee, seul joueur capable de priver Harden d'un deuxième trophée de MVP, n'a pas eu à forcer son talent.
Il a passé 23 minutes sur le parquet et martyrisé Détroit avec 24 points et 17 rebonds. "C'est important de commencer par une victoire aussi nette", a-t-il assuré.
- Portland renoue avec la victoire -
PUBLICITÉPortland a chassé le spectre de ses piètres prestations de 2017 et 2018. Eliminés à chaque fois en quatre matches, les Trail Blazers ont écoeuré Oklahoma City 104 à 99.
Damian Lillard a marqué 30 points, mais c'est le pivot turc Enes Kanter qui a fait le plus de dégâts face à ses anciens coéquipiers avec 20 points, 18 rebonds et deux contres.
Il a contrarié avec sa défense agressive les deux atouts offensifs d'OKC, Paul George et Russell Westbrook.
Le premier a marqué 26 points, mais a fini le match avec un piètre 8 sur 24 au tir. Le second s'est offert un "triple double" (trois catégories de statistiques à dix unités et plus) avec 24 points, 10 rebonds et 10 passes décisives, mais n'a pas réussi à faire la différence dans le "money time" face à Kanter.
"J'étais dans la pire équipe du championnat et elle ne me faisait pas jouer, car j'étais trop âgé", a lancé, revanchard, Kanter à l'attention des New York Knicks qu'il a quittés en février pour rejoindre Portland.
PUBLICITÉEnfin, Boston aussi a fait respecter la logique en s'imposant à domicile face à Indiana (84-74).