Mieux que Bradley Wiggins ! Victor Campenaerts, le Belge champion d'Europe du contre-la-montre, a porté le record de l'heure au-delà des 55 kilomètres, mardi, sur la piste du vélodrome mexicain d'Aguascalientes, avec 55,089 kilomètres.
L'altitude aidant, puisque le Bicentenario d'Aguascalientes est situé à plus de 1.800 mètres, Campenaerts a amélioré de 563 mètres la performance de Wiggins, réalisée au niveau de la mer en 2015.
"C'est dans l'absolu le point culminant de ma carrière", a estimé le nouveau détenteur du record. "Cela le restera peut-être. Les médias parlaient de la barre magique des 55 kilomètres. J'en rêvais aussi".
"Je suis fou de joie", a ajouté le Belge. "Quand je regarde le palmarès, il n'y a presque que des grands noms. C'était très dur mais j'ai réussi".
L'Anversois, qui avait soigneusement planifié la tentative, a roulé dans le silence qu'il avait lui-même demandé. A l'opposé de l'ambiance survoltée du vélodrome olympique de Londres où Wiggins, vainqueur du Tour de France 2012 et quintuple champion olympique, avait réalisé sa performance.
- Chaleur et silence -
Pour réussir son record sur l'anneau de bois clair (pin de Finlande), Campenaerts a employé un braquet plus important que celui de Wiggins (58x14). Faute de pouvoir tourner les jambes aussi vite que le pistard britannique (105 tours/minute), il a joué sur une progression plus importante à chaque tour de pédale.
Le responsable sportif de l'opération, Kevin De Weert, chargé de renseigner Campenaerts sur sa progression, a utilisé sur le bord de la piste une tablette suivant un code de couleurs, dans la mesure où les oreillettes et le compteur de données sont interdits pour le coureur. Le jaune voulait dire que le Belge était en avance, le blanc signifiait le respect du tableau de marche, le rouge marquait un retard.
Sur son vélo pesé à 7,6 kilos (le poids minimal réglementaire est de 6,8 kg), Campenaerts s'est élancé dans le silence à peine troublé par le décompte du départ. Seuls une quarantaine de privilégiés étaient admis dans le vélodrome affichant une température de 29 degrés.
Pointé sensiblement dans le rythme de Wiggins sur les tout premiers kilomètres, il a pris ensuite le dessus. D'une régularité confondante, il a tourné au même rythme, soit 16 sec 2 / 16 sec 3 par tour de piste de 250 mètres.
Ce n'est que vers le 35e kilomètre que De Weert a donné des signes de fébrilité. Son coureur, légèrement moins régulier, a toutefois continué à une allure supérieure à 55 km/h. L'écart par rapport à Wiggins (24 secondes au 40e kilomètre) a été stabilisé avant le dernier quart d'heure, synonyme de grande souffrance pour la quasi-totalité des candidats au record.
- Un final "au caractère" -
Mais Campenaerts a tenu bon. Dans les trois dernières minutes, il est même parvenu à accélérer, "au caractère" a-t-il dit, pour se projeter jusqu'à 55,089 kilomètres. Les chiffres affichés au pied du podium, après l'hymne national joué pour l'occasion.
Double champion d'Europe du contre-la-montre, l'Anversois est l'un des meilleurs spécialistes actuels de la discipline. Médaillé de bronze aux derniers Mondiaux, il a gagné en mars le "chrono" de Tirreno-Adriatico.
C'est l'an dernier que l'idée de s'attaquer au record a germé, a-t-il expliqué. Avec le soutien de son équipe Lotto, il a pu préparer son projet de façon optimale (stage de deux mois en altitude, en Namibie, début 2019).
Les détails ont été peaufinés, du vélo prototype fabriqué par Ridley pour un prix estimé de 100.000 euros au gilet de refroidissement utilisé pendant l'échauffement ou les lunettes équipées d'un filtre bleu pour faciliter l'adaptation au décalage horaire (7 heures par rapport à la Belgique).
A l'arrivée, Campenaerts est le quatrième Belge de l'histoire à détenir le record. Quarante-sept ans après la légende Eddy Merckx, qui avait roulé en 1972 sur la piste en plein air de Mexico, au bout d'une saison ultrapleine.
En près d'un demi-siècle, le record a été amélioré de plus de 5,6 kilomètres. Mais, entre-temps, l'Union cycliste internationale (UCI) a autorisé, après plusieurs changements de réglementation, des éléments technologiques décisifs (roues pleines, prolongateur de guidon).