Aller-retour express! Sa défaite samedi à domicile devant La Rochelle (29-51) a scellé le retour attendu en Pro D2 de Perpignan qui, un an seulement après son retour dans l'élite, a terminé bon dernier d'une saison où il aura tardé à prendre la mesure du niveau du Top 14.
Menés de quatorze points à la mi-temps (8-22), les Perpignanais, malgré quatre essais inscrits, n'ont pas pu retarder plus longtemps l'inéluctable et ont encaissé leur onzième défaite en douze matchs à domicile. Celle de trop.
Cette cinquième victoire de la saison à l'extérieur permet en revanche à La Rochelle, qui a pris le bonus offensif à la dernière seconde, de remonter provisoirement à la sixième place et de préparer idéalement sa finale de Challenge européen, le 10 mai prochain à Newcastle, face à Clermont.
Champions de Pro D2 la saison dernière, les Catalans avaient de l'ambition pour leur retour à l'étage supérieur, après cinq ans de purgatoire. Mais elles se sont heurtées à la réalité: l'USAP, avant-dernier budget du Top 14 (16 M EUR), a attendu le 16 février et quinze défaites pour glaner la première de ses deux petites victoires (28-10 à Montpellier)!
Le champion de France 2009, au recrutement limité à l'intersaison, a certes été plombé d'entrée par les pertes du talonneur Brice Mach (fin de carrière après une blessure aux cervicales) ou de l'ouvreur Jacques Potgeiter (tumeur au cerveau), et un lourd revers en ouverture à domicile face au Stade Français (46-15).
Mais, en dépit d'intentions de jeu affirmées, il a souffert d'un manque de pragmatisme et d'une défense souvent hors-sujet, deux carences rédhibitoires à ce niveau.
- Rebondir au plus vite -
Malgré ce coup d'arrêt dans sa progression, le club septuple champion de France est déterminé à rebondir au plus vite.
Il a recruté en ce sens (l'arrière ou ouvreur d'Oyonnax Quentin Étienne, l'ouvreur de Béziers Thibault Suchier, le 3e ligne toulousain Piula Faasalele et l'ailier bordelais George Tilsley) et joue la continuité au niveau de l'encadrement: Patrick Arlettaz reste entraîneur en chef avec à ses côtés Perry Freshwater (avants), tandis que Gérald Bastide arrive pour s'occuper de la défense. Quant à l'actuel directeur sportif, Christian Lanta, il sera promu et deviendra une sorte de vice-président aux pouvoirs élargis.
Au plan extrasportif, le président François Rivière a présenté récemment un plan baptisé "l'USAP d'aujourd'hui et demain". L'objectif est de permettre au club, qui évolue dans un tissu économique limité, "de développer les ressources financières" pour atteindre à l'horizon 2023 "un budget de 20 à 25 millions au service de notre ambition sportive: retrouver durablement le Top 14".
Le projet prévoit notamment la modernisation du stade Aimé-Giral (25 M EUR) ainsi que la construction d'un centre d'entraînement (15 M EUR) avec plusieurs terrains de rugby, un pôle médical et des espaces de vie. Le prix d'une ambition durable.