La malédiction du match N.1 n'est pas revenue hanter Toronto qui a surclassé Philadelphie 108 à 95 en ouverture de leur demi-finale de conférence samedi, tandis que San Antonio a été éliminé dès le 1er tour par Denver.
Avec ses 45 points, nouveau record personnel, saison régulière comprise, Kawhi Leonard a offert une victoire rare aux Raptors.
C'est en effet seulement la troisième fois, en 17 tentatives, dans son histoire que la franchise canadienne débute une série des play-offs par un succès.
Et cette victoire n'a jamais fait l'ombre d'un doute, tant Toronto a dominé son sujet.
Les Sixers, pris à la gorge par la redoutable efficacité des Raptors, qui ont réussi 12 shoots consécutifs pour commencer le match, n'ont pas réussi à digérer une premier période à sens unique (39-31).
Leonard a fini le premier quart-temps avec 17 points à son actif et donné le ton à son équipe qui n'a jamais été inquiétée. L'ancien ailier de San Antonio, sacré champion NBA avec les Spurs en 2014, a également capté onze rebonds.
"Il joue avec une telle facilité et une telle force, c'est un régal à regarder, il est impressionnant en défense comme en attaque", a apprécié son entraîneur, Nick Nurse.
Son coéquipier camerounais Pascal Siakam a lui aussi fait très mal à Philadelphie avec ses 29 points (12 sur 15 au tir), dont 17 inscrits durant le premier quart-temps.
L'autre Camerounais, présent sur le parquet, Joël Embiid, a été limité à 16 points et a manqué de réussite au tir (5 sur 16) à l'image de son équipe (39,3%).
"Leurs deux meilleurs joueurs nous ont fait très mal ce soir, mais ce n'est que le premier match et on n'abdique pas", a insisté le pivot des Sixers, toujours diminué par une tendinite au genou gauche.
- Un tournant pour San Antonio -
Alors que Toronto et Philadelphie ont donné le coup d'envoi des demi-finales de conférence, le premier tour n'était pas encore terminé pour Denver et San Antonio.
Les Nuggets ont battu les Spurs 90 à 86 au terme d'un match N.7 au scénario étrange.
La franchise du Colorado a profité du catastrophique début de rencontre des Spurs qui ont fini le premier quart-temps avec seulement 13 points inscrits, soit dix de moins que les Nuggets.
A la pause, San Antonio accusait treize points de retard (47-34) et affichait une réussite au tir famélique de 22,2% (10% à trois points).
Les Spurs sont bien revenus à deux points des Nuggets à 52 secondes de la fin du temps réglementaire (88-86), mais le meneur de Denver Jamal Murray a assuré la victoire de son équipe avec un dernier panier pour porter son total de la soirée à 23 points, dont 16 après la pause.
"Les deux équipes ont mal joué pendant les deux premières périodes, je suis surpris que les gens soient restés", a plaisanté Gregg Popovich.
"On s'est accroché, mes joueurs n'ont pas baissé la tête et se sont donnés une chance de remporter de match, mais je suis content de façon étrange pour Denver qui mérite sa qualification", a assuré le coach des Spurs.
PUBLICITÉLa saison 2018-19, qui marquait la fin de son emblématique "Big Three" avec la retraite de Manu Ginobili et le départ de Tony Parker pour Charlotte, marque définitivement un tournant pour San Antonio.
C'est en effet la première fois depuis que Popovich en a pris la direction en 1996 que la franchise texane est éliminée deux saisons de suite dès le 1er tour.