Le Belge Thierry Neuville (Hyundai) a remporté en Argentine son 2e rallye d'affilée, en dominant du début à la fin une épreuve marquée par les ennuis mécaniques des deux autres favoris du championnat, le Français Sébastien Ogier (3e) et l'Estonien Ott Tänak (8e).
Victorieux en Corse début avril, le Belge accentue son avance en tête du Championnat du monde WRC: il compte désormais 110 points, soit dix de mieux qu'Ogier (100 pts).
"On a eu une super voiture tout le week-end, on travaille très dur et on voit les résultats. Ce sont de bons points pour le championnat", a déclaré le Belge, hilare, après la 11e victoire de sa carrière, la deuxième en Argentine après celle de 2017.
Parti dimanche matin avec une grosse avance (45 secondes) sur Andreas Mikkelsen, Neuville a attaqué et, plutôt que de gérer, il a signé le meilleur chrono de l'ES17, l'avant-dernière spéciale. Au bout de la 18e et dernière spéciale, il avait encore creusé l'écart: 48 secondes sur son coéquipier norvégien.
Régulier sur des pistes jonchées de pièges et de rochers, Mikkelsen, ancien coéquipier d'Ogier chez Volkswagen, a ainsi offert au constructeur sud-coréen Hyundai un doublé mérité, au vu des efforts consentis ces derniers mois.
Ce rallye a aussi été marqué par des incidents impliquant deux des trois favoris du championnat WRC. Ogier a eu une hésitation samedi matin et heurté un muret en pierre, ce qui a endommagé la direction assistée de sa Citroën. Il a perdu une minute en deux spéciales, avant de pouvoir réparer.
Plus grave, Tänak n'a pas pu terminer la dernière spéciale de samedi, en raison d'un problème électrique sur sa Toyota. La veille, un souci de transmission l'avait ralenti.
- Ogier marque 20 points -
La bagarre pour la 3e place entre Ogier et le Britannique Kris Meeke (Toyota) a finalement tourné en faveur du Français. L'écart est infime, une seconde et 4/10e, alors que Meeke a perdu 6 secondes sur Ogier dans la dernière spéciale, en raison d'une crevaison. Il se classe 4e.
"J'ai fait tout ce que j'ai pu, on va continuer de travailler. Je suis content de marquer autant de points au championnat", a déclaré Ogier à l'arrivée.
Meeke, 3e samedi soir, avait pourtant été plus rapide dans les ES16 et ES17, puis il a cédé dans la super-spéciale d'El Condor, étape mythique du rallye argentin, dont l'arrivée est jugée à 2.000 d'altitude.
Ogier a surtout limité les dégâts sur le plan comptable en marquant 20 points au championnat du monde, dont cinq en signant le meilleur chrono de la super-spéciale.
Le vétéran Jari-Matti Latvala, toujours à l'aise sur le parcours argentin, termine en 5e position et prend quatre points de bonus pour sa 2e place dans la super-spéciale, la dernière du rallye, qui apporte des points supplémentaires aux cinq premiers pilotes classés.
Pour compléter l'excellent weekend de Hyundai, l'Espagnol Dani Sordo a placé la troisième i20 au 6e rang et marqué 2 points dans la super-spéciale.
Arrêté samedi dans la dernière spéciale du jour, Tänak était reparti dimanche matin à la 9e place. Vainqueur l'an dernier, il termine à 14 minutes de Neuville, mais dans les points (8e).
"J'ai vécu des situations délicates le premier jour, le deuxième jour, c'est dommage", a réagi l'Estonien après la course.
Comme chaque année en Argentine, des dizaines de milliers de spectateurs (au moins 75.000 selon les organisateurs), massés le long du parcours, ont encouragé les pilotes.
Le Chilien Pedro Heller, qui court en WRC2, a inscrit en Argentine ses premiers points au championnat du monde WRC.
PUBLICITÉDu 9 au 12 mai, il pilotera sur ses terres car le Chili accueillera pour la première fois le WRC. Ce sera la 6e des 14 manches de la saison 2019.