Une finale avant la lettre ? Le FC Barcelone de Lionel Messi et le Liverpool de Mohamed Salah s'affrontent en demi-finale aller de Ligue des champions mercredi au Camp Nou (21h00/19h00 GMT), un classique européen qui accouchera d'un grand favori pour la finale de Madrid.
Puisque l'autre demi-finale Tottenham-Ajax est celle des surprises, la confrontation entre le Barça et Liverpool réunit deux habitués du football continental pour un duel de prétendants au sacre le 1er juin prochain au stade Metropolitano.
"Si le Barça passe, ils seront peut-être favoris. Mais si nous passons, nous serons l'un des deux finalistes. Ce n'est pas tranché, et ce n'est pas important", a estimé l'entraîneur de Liverpool Jürgen Klopp.
Quoi qu'il en soit, dix C1 vont être face à face mercredi au Camp Nou: cinq pour chaque club, avec un sixième trophée à portée de crampons pour les Catalans, sacrés pour la dernière fois en 2015, ou pour les Reds, finalistes l'an dernier.
En demi-finale, "les meilleurs sont là, ils méritent d'y être et ce sera extrêmement compliqué", a résumé Messi.
- Objectif triplé -
Le capitaine barcelonais a érigé la Ligue des champions en objectif N.1 cette saison, marchepied idéal pour conquérir son sixième Ballon d'Or.
"Messi a dit avant la saison vouloir ramener la Coupe. Pour moi, cela ressemble à une menace!", a ironisé Klopp. "Nous aussi, nous voulons aller en finale."
En attendant, le Barça aborde cette demi-finale avec la douce euphorie du titre de champion d'Espagne conquis samedi contre Levante (1-0) sur un but de... Messi, qui entraîne tout un club dans son sillage. "+Leo+ ouvre la voie et on le suit", a résumé mardi le milieu Ivan Rakitic.
Ce sacre en Liga est seulement le premier jalon d'un somptueux triplé Championnat-Coupe-C1 que l'Argentin et ses partenaires espèrent réussir pour la troisième fois après 2009 et 2015. Outre la demi-finale européenne (1er et 7 mai), le Barça visera aussi une cinquième Coupe du Roi d'affilée en finale le 25 mai contre Valence.
"L'objectif, c'est le triplé, bien sûr", a lancé le président Josep Maria Bartomeu.
En faisant débuter Messi comme remplaçant samedi contre Levante, l'entraîneur Ernesto Valverde a clairement affiché la priorité: l'Europe. De quoi permettre à l'attaquant, meilleur buteur de la C1 cette saison (10 buts), d'arriver frais contre Liverpool.
"Messi est en forme. Ce mois-ci il s'est reposé plus que d'autres", a souligné Valverde, disant espérer une atmosphère bouillante mercredi au Camp Nou.
- Messi face aux Anglais -
Plus grand stade d'Europe (99.000 places), l'enceinte barcelonaise n'est pourtant pas "un temple du football" en matière d'ambiance, selon de récents propos de l'entraîneur de Liverpool Jürgen Klopp... qui a dû rétropédaler mardi en conférence de presse.
Temple ou pas, le Barça est invaincu sur sa pelouse depuis 31 matches de C1, soit depuis 2013. Sauf que cette série est menacée par celle de Liverpool, jamais battu en quatre visites à Barcelone.
Avec leur jeu intense et rapide, les attaquants Mohamed Salah et Sadio Mané pourraient se régaler des espaces laissés par le Barça et son style tout en possession, alors que l'avant-centre brésilien Roberto Firmino (cuisse), incertain, s'est entraîné mardi.
"On se bat comme des fous", a prévenu Klopp, dont l'équipe, 2e de Premier League, rêve aussi d'un titre de champion qui échappe aux "Reds" depuis 29 ans.
PUBLICITÉEt face à la meilleure attaque de Liga (86 buts inscrits) se dresse la meilleure défense de Premier League (20 buts encaissés) et son pilier néerlandais Virgil Van Dijk, désigné joueur de l'année par ses pairs en Angleterre.
Suffisant pour stopper Messi ? "La Puce" adore tourmenter les clubs anglais, qui ont encaissé 24 buts de sa part en 32 matches, plus que pour tout autre pays européen.
Contre Manchester United en quart de finale retour (3-0), un doublé de l'Argentin avait suffi à doucher l'éphémère furia anglaise et faire oublier la timide entame catalane.
Peut-être l'une des clés de la demi-finale, comme l'a reconnu Valverde: "On ne peut pas avoir de moments de distraction, pas même 10 minutes, parce que Liverpool a des accès de folie où pendant 15 minutes ils essaient de tout renverser. Souvent, ils y parviennent."