Tenu en échec à Huddersfield (1-1) lors de la 37e journée du Championnat d'Angleterre, dimanche, Manchester United ne jouera pas la Ligue des champions la saison prochaine. De son côté, Chelsea reprend la troisième place du classement après sa victoire face à Watford (3-0).
Confirmé à son poste de manager général à la fin de l'hiver, Ole Gunnar Solksjaer aura décidément beaucoup de travail à l'intersaison pour reconstruire une formation compétitive. Sur le terrain de la lanterne rouge, Huddersfield, qui jouera en Championship (D2) la saison prochaine, ses joueurs n'ont pu obtenir mieux qu'un match nul (1-1).
"Nous sommes à notre place", a admis l'entraîneur des Red Devils à l'issue de la rencontre. "Sur l'ensemble de la saison nous n'avons pas été assez bons pour nous qualifier pour la Ligue des champions".
"Nous n'avons pas marqué assez de points, gagné assez de matches, marqué assez de buts. C'est toujours difficile quand vous perdez votre manager à la moitié de la saison (Solskjaer a remplacé José Mourinho en décembre, ndlr). Cela nous montre où nous en sommes (...). Le défi à relever est grand, mais je suis certain que nous allons y arriver", a poursuivi le technicien norvégien.
La victoire ne semblait pourtant pas faire de doute après l'ouverture du score par Scott McTominay (8e). Un tir de Pogba sur la barre transversale en fin de première période annonçait, au minimum, une tranquille gestion jusqu'en fin de match. Quant à l'égalisation d'Isaac Mbenza, à l'heure de jeu, elle laissait suffisamment de temps aux Mancuniens pour forcer leur destin.
Mais leur lenteur, leur lourdeur, leur imprécision n'a pas permis de faire la différence, malgré un nouveau tir sur le poteau de Paul Pogba en fin de match.
- Chelsea proche de ses objectifs -
Sur le plan financier, Manchester United se remettra sans problème de cette non-qualification pour la Ligue des champions. En revanche, le remplacement de Mourinho par Solksjaer, en décembre dernier, n'a pour l'instant apporté aucune garantie sur le projet sportif, avec des prestations souvent insipides tant en Ligue des champions (PSG, Barcelone) qu'en Premier League (seulement deux victoires sur les huit derniers matches, en plein "money time"). Cette performance à Huddersfield a été l'image de cette saison catastrophique.
De son côté, Chelsea a largement battu Watford (3-0), en inscrivant tous ses buts en seconde période (Loftus-Cheek à la 48e minute, David Luiz à la 51e, Higuain à la 75e). Sans N'Golo Kanté, sorti sur blessure à la 10e minute, les Blues ont obtenu trois points absolument nécessaires dans l'optique de la qualification pour la prochaine C1.
Troisièmes avec 71 points (un de plus que Tottenham, battu hier à Bournemouth, et cinq de plus qu'Arsenal, qui reçoit Brighton à 15h30 GMT), ils n'auront besoin que d'une victoire lors de la dernière journée, à Leicester, pour conserver leur position et se qualifier de nouveau pour la prochaine Ligue des champions, après une saison de disette. Entre-temps, ils recevront l'Eintracht Francfort jeudi, en demi-finale retour de la Ligue Europa, avec une qualification pour la finale en ligne de mire (1-1 à l'aller).
Souvent frustrante, la première saison de Maurizio Sarri sur le banc de Chelsea est toutefois plus que respectable sur le plan des résultats.