Le duel, décevant jusque là, entre Golden State et Houston est enfin lancé: les Rockets ont battu samedi les double champions NBA en titre (126-121 après prolongation) qui, sans Kevin Durant, auraient été humiliés.
Sa blessure à un oeil, survenue durant le match N.2 perdu 115 à 109 mardi, n'est plus qu'un mauvais souvenir: James Harden a retrouvé sa redoutable efficacité et a marqué 41 points lors du match N.3.
Il fallait que "The Beard" (littéralement la barbe) soit à son meilleur niveau pour empêcher Golden State d'aligner une troisième victoire de suite qui aurait sonné le glas des espoirs de Houston puisqu'aucune équipe menée 3-0 dans l'histoire des play-offs NBA n'est parvenue ensuite à se qualifier.
Les Rockets sont toujours menés, deux victoires à une, mais ils ont stoppé l'hémorragie et peuvent égaliser lundi en remportant le match N.4 qui aura lieu de nouveau dans leur salle.
Le MVP en titre a envoyé son équipe en prolongation avec deux lancers francs dans les dernières secondes du temps réglementaire, puis il a fait plier Golden State avec sept points durant la prolongation.
Les Texans auraient pu s'éviter un final aussi indécis: après un premier quart-temps en faveur de Golden State, Houston a pris l'ascendant et a compté jusqu'à 13 points d'avance durant le 3e quart-temps (70-83).
Mais Kevin Durant a encore réussi un match exceptionnel (46 pts) et a ramené son équipe à la hauteur de Houston avec quatre paniers consécutifs, dont deux à trois points, en début de 4e période.
Si Durant est de l'avis général le meilleur joueur de ces play-offs 2019, deux de ses coéquipiers Stephen Curry (17 pts, 7 sur 23 au tir) et surtout Klay Thompson (16 pts, 6 sur 16 au tir) affichent une méforme inquiétante.
- "Cela aurait été du vol" -
"J'ai manqué trop de shoots que je réussis normalement, il faut que j'apporte plus à mon équipe", a expliqué Curry qui n'a pas invoqué sa blessure à un doigt pour expliquer son inefficacité.
Autre motif d'inquiétude pour les doubles champions NBA en titre, la production offensive très limitée de leurs remplaçants (7 pts).
Houston a fait la différence grâce à son banc (21 pts) et surtout à Eric Gordon qui a inscrit 30 points, dont 20 avant la pause.
L'entraîneur de Golden State Steve Kerr a reconnu que la victoire de Houston était largement méritée.
"Même si on a eu des chances de s'imposer, cela aurait été du vol, car ils nous ont dominé dans tous les secteurs, aux rebonds, aux shoots", a constaté le coach des Warriors.
"On est revenu dans le match grâce à une nouvelle performance brillante de Kevin Durant, mais on a manqué d'attention dans les détails et cela m'a déplu", a-t-il regretté.
Golden State et Houston se retrouvent en play-offs pour la quatrième fois en cinq ans.
En 2018, leur duel en finale de la conférence Ouest s'était décidé en sept matches (4-3) en faveur des Californiens qui s'étaient retrouvés au bord du gouffre (3-2) avant de remporter les deux dernières manches.
"Cette victoire est importante, mais ce n'est que le début: il va falloir retrouver cette intensité dès le prochain match", a prévenu le meneur de Houston, Chris Paul.
PUBLICITÉ"On le savait, c'est un très bonne équipe face à nous et cela va être une bataille acharnée à chaque match et sur chaque possession de balle", a renchéri Harden.