Quatre Français ont été retenus parmi les 12 arbitres principaux qui officieront lors de la Coupe du monde de rugby au Japon à l'automne, ce qui fait de la France le pays le plus représenté, a annoncé mardi World Rugby.
Avec Jérôme Garcès, Romain Poite, Pascal Gaüzère et le novice Mathieu Raynal, la France aura le plus gros contingent au sifflet, devant l'Australie (Nic Berry et Angus Gardner), la Nouvelle-Zélande (Paul Williams et Ben O'Keeffe) et l'Angleterre (Wayne Barnes et Luke Pearce) qui auront deux représentants chacun lors du Mondial (20 septembre - 2 novembre).
Le Gallois Nigel Owens, souvent considéré comme le meilleur arbitre au monde, et le Sud-Africain Jaco Peyper complètent cette liste qui ne compte donc aucun Irlandais, Ecossais, Italien ou Argentin, les autres nations fortes du rugby.
Ces arbitres principaux, sélectionnés "au mérite" après visionnage des quatre dernières fenêtres internationales et qui comptent 457 tests cumulés, se verront répartir les 48 matches du Mondial.
Ils seront entourés de 7 assistants, dont un Français, Alex Ruiz, et de 4 arbitres vidéo.
Owens, arbitre de la finale 2015 remportée par la Nouvelle-Zélande face à l'Australie, disputera son 4e Mondial, comme l'Anglais Barnes, alors que quasiment la moitié (5, Gardner, Berry, O'Keeffe, Pearce et Raynal) vivra sa première expérience du genre.
"Comme pour les entraîneurs et les joueurs, une Coupe du monde de rugby représente l'apogée d'une carrière d'officiel", souligne Bill Beaumont, le président de World Rugby, en félicitant la "21e équipe", en référence aux 20 nations qualifiées.