Le troisième ligne centre de Clermont Fritz Lee sera titulaire lors de la finale du Challenge européen vendredi face à La Rochelle, alors que le trois-quarts Peter Betham, qui avait l'occasion de battre le record d'essais dans la compétition, n'est même pas retenu.
Ménagé lors des deux derniers matches de l'ASM, Lee retrouvera à Newcastle le N.8, entouré d'Arthur Iturria et d'Alexandre Lapandry, et ce malgré la performance samedi de Peceli Yato, auteur de trois essais face à Perpignan (35-13). Mais le directeur sportif de Clermont Franck Azéma préfère un rôle d'impact player pour le Fidjien, qui démarrera sur le banc.
Il n'y a pas qu'en troisième ligne qu'Azéma a des problèmes de riche: dans celle des trois-quarts aussi, où Wesley Fofana et George Moala au centre, Damian Penaud et Alivereti Raka aux ailes formeront un redoutable quatuor. Peter Betham, qui avait avec ses 10 essais dans la compétition l'occasion de battre le record en cas de nouvelle réalisation, n'est que réserviste.
Revenu de sa blessure aux épaules contre Perpignan, Isaia Toeava sera titulaire à l'arrière, en l'absence de Nick Abendanon, dont la saison est terminée, et malgré les excellentes prestations récentes de Setariki Tuicuvu.
Hormis Toeava, c'est le XV victorieux des Harlequins (32-27) en demi-finale qui est reconduit, avec du classique à la charnière (Camille Lopez et Morgan Parra, capitaine), en deuxième ligne (Sébastien Vahaamahina et Sitaleki Timani) comme en première (Benjamin Kayser entouré d'Etienne Falgoux et de Rabah Slimani).
Clermont, déjà qualifié pour les demi-finales du Top 14, vise l'obtention d'un troisième Challenge après ceux de 1999 et 2007.
Le XV de départ: Toeava - Penaud, Moala, Fofana, Raka - (o) Lopez, (m) Parra (cap.) - Lapandry, F. Lee, Iturria - Vahaamahina, S. Timani - Slimani, Kayser, Falgoux
Remplaçants: Ulugia, Kakabadze, Zirakashvili, Jedrasiak, Yato, Laidlaw, Nanaï-Williams, Naqalevu