Clermont connaît cela par coeur, c'est une première finale pour La Rochelle. Mais le dénouement du Challenge européen vendredi (20h45) à Newcastle n'est pas écrit à l'avance entre deux des meilleures formations du Top 14.
"Un titre, c'est toujours un titre, même si c'est le Challenge." Dans la bouche du Rochelais Geoffrey Doumayrou comme dans celle des Clermontois, il y aurait à redire sur la manière de valoriser l'épreuve, qui rassemble les équipes non qualifiées pour la Coupe d'Europe.
Une compétition majeure dans laquelle Rochelais et Clermontois avaient fait bonne figure la saison passée en atteignant les quarts de finale. Mais un mauvais parcours en Top 14 (7e et 9e) les en a privés cette saison.
Qu'importe, les deux cadors ont joué le jeu à fond avec le lot de consolation. "Autant en poules, on peut avoir des équipes un peu plus faciles, autant en phase finale c'est souvent de grosses équipes et des gros matches à jouer", souligne Doumayrou, dont l'équipe a souffert pour se débarrasser de Sale (24-20) en demies.
- Rédemption clermontoise -
Si l'ASM a réalisé un parcours parfait pour rallier Newcastle (8 victoires), elle a dû également s'employer pour se défaire de deux grands noms anglais, Northampton (61-38) et les Harlequins (32-27).
Déjà qualifiée pour le dernier carré du Top 14, elle a trois matches devant elle pour réussir sa saison. "On a deux titres à ramener et ça passe par ce week-end", résume ainsi le troisième ligne Alexandre Lapandry.
Le bel effectif auvergnat touche du doigt sa rédemption après une saison noire où, décimé par les blessures, il n'avait pu rivaliser en championnat. "Il y a cette haine de la saison dernière. La colère nous a servi toute la saison", dit l'ouvreur Camille Lopez.
Le souvenir, cuisant, agit comme un ressort "efficace" auprès de ses joueurs, selon le directeur sportif Franck Azéma: "je n'ai pas besoin de les titiller, de les percuter. C'est quelque chose de profond qui est encore en nous."
Comme l'expérience des finales chez les Clermontois, toujours raillés pour en avoir plus perdues que gagnées. Mais si les trois tentatives en Coupe d'Europe (2013, 2015, 2017) ont échoué, le club de Michelin affiche un bilan positif en Challenge européen - 2 finales gagnées, en 1999 et 2007, pour une perdue en 2004 - et a gagné sa dernière finale, celle du Top 14 en 2017.
"On a cette habitude de préparer ces semaines particulières", assume Lopez. "Je sens de l'expérience par rapport à l'approche de ces matches-là, dans le fait de ne pas monter trop tôt dans la semaine", se félicite Azéma.
- Vito absent -
En face, les Rochelais n'ont que deux finales d'accession au Top 14 à leur palmarès (2010, 2014), avant que l'ex-manager Patrice Collazo ne les rapproche du gratin national et continental (demi-finales du Top 14 et du Challenge en 2017).
Leur manque d'expérience collective peut-elle les pénaliser? "Ça ne veut pas forcément dire quelque chose", proteste Doumayrou, qui avait déjà entendu cela avec Montpellier, en 2011, à la veille d'une finale de Top 14 perdue de peu face à Toulouse (15-10).
En termes d'expérience, l'absence du double champion du monde Victor Vito, touché à une épaule, est un handicap. Mais aussi une opportunité pour le directeur sportif Jono Gibbes, qui retrouve Clermont où il a été l'adjoint d'Azéma entre 2014 et 2017, de faire confiance à Grégory Alldritt. Le jeune international français, à l'instar de ses coéquipiers Dany Priso et Pierre Bourgarit, n'a plus peur de grand-chose.
Les XV de départ
Clermont: Toeava - Penaud, Moala, Fofana, Raka - (o) Lopez, (m) Parra (cap.) - Lapandry, F. Lee, Iturria - Vahaamahina, S. Timani - Slimani, Kayser, Falgoux
La Rochelle: Rattez - Retière, Doumayrou, Aguillon, Andreu - (o) West, (m) Kerr-Barlow - Gourdon, Alldritt, W. Liebenberg - Tanguy, Sazy (cap.) - Atonio, Orioli, Priso
PUBLICITÉRemplaçants
Clermont: Ulugia, Kakabadze, Zirakashvili, Jedrasiak, Yato, Laidlaw, Nanaï-Williams, Naqalevu
La Rochelle: Bourgarit, Pelo, Joly, Jolmes, Kieft, Balès, Sinzelle, Botia
Arbitre: Wayne Barnes (ENG)