Terminus en quarts de finale pour son retour sur terre: malgré deux balles de match, Roger Federer a plié aux portes du dernier carré au Masters 1000 de Madrid vendredi, pour son premier tournoi sur ocre après trois ans sans y jouer.
C'est l'Autrichien Dominic Thiem, un des joueurs les plus dangereux sur terre battue, finaliste de Roland-Garros en 2018 et N.5 mondial, qui a stoppé le Suisse aux vingt couronnes record en Grand Chelem (3-6, 7-6 (13/11), 6-4), pourtant passé deux fois à un point de la victoire dans le jeu décisif.
Pour une place en finale, Thiem défiera le N.1 mondial Novak Djokovic. Le Serbe a lui économisé ses forces : il a bénéficié du forfait du Croate Marin Cilic, victime d'une intoxication alimentaire. Pour la première fois depuis son sacre à l'Open d'Australie fin janvier, le voilà en demi-finales d'un tournoi.
L'autre demi-finale opposera Rafael Nadal (N.2) au jeune Grec Stefanos Tsitsipas (N.9). Le premier, toujours en quête d'un premier trophée en 2019, n'a fait qu'une bouchée du Suisse Stan Wawrinka, ex-N.3 mondial aujourd'hui 34e, surclassé 6-1, 6-2 en à peine plus d'une heure. Le second est venu à bout (7-5, 3-6, 6-2) du tenant du titre, l'Allemand Alexander Zverev (N.4).
- A Rome avant Paris ? -
Même "frustré" d'en être passé si près - un indice qui montre que son retour sur ocre ne se résume pas à une tournée d'adieux - c'est "satisfait" des réponses qu'il a obtenues que Federer quitte la capitale espagnole, lui dont le dernier match sur terre battue avant cette semaine remontait au 12 mai 2016 et qui se prépare à faire son grand retour à Roland-Garros (26 mai-9 juin).
"C'est un bon retour. Je me suis senti bien, je suis très content de mon jeu, j'ai joué deux matches intéressants, Gaël (Monfils) et Dominic (Thiem) sont des adversaires difficiles sur terre, plus un premier bien pour me mettre dans le rythme. C'est une bonne semaine", estime le Bâlois, tombeur de Richard Gasquet (39e) et de Gaël Monfils (18e) avant de chuter contre Thiem.
"Je savais qu'à l'entraînement, j'avais de bonnes sensations sur terre, après, en match, c'était un peu l'inconnue. Madrid me donne une certaine idée, et de la confiance dans le fait que mon corps est prêt pour Roland-Garros, c'est la chose la plus importante pour moi. C'est un bon tournoi avec de super infos", poursuit-il.
Illustration de ses bonnes sensations : il envisage même de faire le voyage à Rome la semaine prochaine. Il se décidera au cours du week-end.
Sous le soleil madrilène vendredi, Federer, victorieux la veille de Monfils en sauvant deux balles de match, a vécu cette fois le scénario inverse: c'est lui qui a vu s'envoler deux occasions de conclure dans le jeu décisif de la deuxième manche.
- Halep à une victoire du trône de N.1 -
Porté par un service très performant et des intentions ultra offensives, il a d'abord empêché Thiem, coupable de quelques fautes grossières, de s'installer dans l'échange comme il l'affectionne.
Mais l'Autrichien a progressivement retrouvé de la lourdeur et de la régularité dans ses frappes, jusqu'à entraîner de plus en plus souvent son prestigieux adversaire dans des échanges plus longs, sa filière de prédilection, après avoir fini par empocher le deuxième set à sa sixième occasion.
Apparu particulièrement convaincant et créatif dans le jeu, Federer venait alors de se procurer deux balles de match face au récent vainqueur du tournoi de Barcelone. En vain. Son retour de 4-2 à 4-4 dans la manche décisive n'a pas été non plus concluant.
Dans le tableau féminin, Simona Halep n'est plus qu'à une victoire de se réinstaller sur le trône du tennis mondial, qu'elle a déjà occupé 64 semaines, avant que Naomi Osaka l'en déloge fin janvier après son sacre à l'Open d'Australie. La Roumaine s'est qualifiée (6-2, 6-7 (2/7), 6-0) pour la finale aux dépens de la Suissesse Belinda Bencic (18e). Elle y affrontera la Néerlandaise Kiki Bertens (N.7), déjà finaliste il y a un an.