Des dizaines de milliers de Berlinois ont commémoré dimanche la fin du blocus de leur ville en 1949, épisode majeur de la Guerre froide, en rendant notamment hommage à un pilote américain âgé aujourd'hui de 98 ans.
"Berlin est ma deuxième patrie, merci!", a dit l'ancien aviateur Gail Halvorsen lors d'une fête organisée sur le site de l'ancien aéroport berlinois de Tempelhof, aujourd'hui transformé en parc public.
Il a été longuement applaudi par la foule, rassemblée sous un soleil printanier. "Nous avons une belle journée aujourd'hui, mais la météo du temps du pont aérien, elle, n'était pas bonne la plupart du temps", a-t-il plaisanté, vêtu de son uniforme de l'époque.
Le nonagénaire reste un héros pour beaucoup de Berlinois, qui le surnomment affectueusement "Tonton qui bat des ailes" ou "chocolat volant".
Il participa, entre juin 1948 et septembre 1949, à la fameuse "Opération Victuailles", l'autre nom du pont aérien de Berlin.
Plusieurs milliers d'avions, principalement britanniques et américains, avaient permis de désenclaver plus de deux millions de Berlinois de l'Ouest en les ravitaillant, contournant ainsi le blocus soviétique routier et maritime autour de cette partie de la ville.
Il avait été mis en place par l'URSS dans l'espoir in fine de prendre le contrôle de Berlin-Ouest, sous administration des Alliés, et ainsi de tout l'est de l'Allemagne.
- Largage de bonbons -
M. Halvorsen fut l'un des premiers pilotes engagés dans le pont aérien vers Berlin-Ouest, celui des "Rosinenbomber", les Bombardiers de raisins secs.
Et il a écrit une page d'histoire en ayant l'idée de larguer des friandises dans de petits parachutes de sa fabrication pour les enfants de la ville. Une initiative qui fut ensuite généralisée par les Alliés.
Gail Halvorsen avait aussi expliqué aux enfants berlinois rencontrés à l'époque près de l'aéroport qu'il inclinerait les ailes de son avion en survolant la ville, en signe de reconnaissance pour prévenir d'un largage. C'est ce qui lui valut d'être appelé "Tonton qui bat des ailes".
L'ancien aviateur américain de 98 ans, venu avec ses filles, Denise Williams et Marilyn Sorensen, a désormais à Berlin un terrain de base-ball qui porte son nom, sur le site de l'ancien aéroport de Tempelhof.
"L'engagement américain a constitué la main tendue de l'ancien ennemi à l'Allemagne" en même temps qu'"un acte de résistance contre la dictature", a déclaré la ministre allemande de la Défense, Ursula von der Leyen.
- 'Meilleur ambassadeur' -
Le vétéran, qui fut élevé au rang de colonel et revint dans les années 1970 à Berlin comme commandant de l'aéroport de Tempelhof, a signé plusieurs autographes sur des photos d'époque et distribué des bonbons à des enfants lors de la cérémonie qui s'est étalée durant tout le week-end.
"J'exhorte les jeunes à garder l'esprit ouvert pour savoir que certains dirigeants conduiront des gens libres dans la mauvaise direction", a averti M. Halvorsen.
"La liberté est importante et il faut parfois se battre pour elle", a-t-il ajouté.
Il reste une figure très appréciée des Berlinois ayant vécu à cette époque, à l'instar de Mercedes Wild, 78 ans, qui à l'âge de sept ans avait écrit au pilote pour ... se plaindre de ne pas avoir pu attraper un petit parachute sucré.
PUBLICITÉA sa grande surprise, elle a reçu une lettre de la part de l'aviateur, accompagnée de chewing-gum et d'une sucette, marquant le début d'une longue amitié entre les deux familles.
"Il est devenu une figure paternelle pour moi (...) il est le meilleur ambassadeur que nous puissions avoir pour valoriser l'amitié germano-américaine", explique-t-elle.
Au total 277.000 vols auront apporté quelque deux millions de tonnes de produits de première nécessité. Les pilotes auront parcouru 175 millions de kilomètres, et 78 personnes perdront la vie. Et au final le blocus fut levé sans contrepartie.