Le Danois Kasper Asgreen s'est offert sa première victoire dans une épreuve du World Tour lundi lors de la deuxième étape du Tour de Californie, devant l'Américain Tejay van Garderen, nouveau leader du classement général.
Asgreen, 24 ans, s'était déjà mis en évidence début avril en terminant 2e du Tour de Flandres derrière l'Italien Alberto Bettiol.
Le coureur de l'équipe Deceuninck a ouvert son palmarès avec brio en remportant une étape difficile avec plusieurs cols, dont l'ascension du plus haut "sommet" (2.627 m) jamais atteint par l'épreuve et un détour de 20 km rajouté en dernière minute pour éviter des routes enneigées.
Asgreen a participé à plusieurs échappées avant de se retrouver dans la bonne tentative à moins de deux kilomètres de l'arrivée.
Il a débordé à une centaine de mètres de l'arrivée, jugée en cote, Van Garderen, parti seul, pour s'imposer à South Lake Tahoe au terme de 214,5 km.
"Je suis très content, car c'est ma première victoire dans une course de ce niveau. C'est un jour important dans ma carrière, surtout que je gagne une étape difficile", a-t-il assuré
S'il a dû se contenter de la 2e place, Van Garderen s'est consolé en endossant le maillot jaune de leader du classement général détenu jusque là par le Slovaque Peter Sagan (Bora), vainqueur de la première étape dimanche.
L'Américain, lauréat de l'épreuve en 2013 et 2e en 2018, dispose de six secondes d'avance sur l'Italien Gianni Moscon (Ineos), 3e de l'étape, et d'un avantage de sept secondes sur Asgreen.
"Je suis surpris de me retrouver en tête du général, je suis bien sûr super content, car c'est toujours un honneur d'être leader de la principale course organisée dans votre pays", s'est félicité Van Garderen.
Sans surprise, Sagan, 85e de l'étape, a abandonné près de 18 minutes et a plongé au classement général (67e).
L'un de ses rivaux pour les arrivées au sprint, le Britannique Mark Cavendish (Dimension Data), a souffert pour rallier l'arrivée, à plus de 36 minutes du vainqueur du jour.
Deux des candidats pour la victoire finale, l'Australien Richie Porte (Trek) et le Colombien Rigoberto Uran (Education First), ont terminé à 15 secondes d'Asgreen et sont en embuscade au général, à 37 secondes de Van Garderen.
Ils pourraient s'expliquer lors de la troisième étape mardi entre Stockton et Morgan Hill avec l'ascension d'un col hors catégorie (Mont Hamilton) à 70 km de l'arrivée.