Nadal-Djokovic, pour la... 54e fois. L'Espagnol et le Serbe se sont qualifiés samedi pour la finale du tournoi Masters 1000 de Rome et s'affronteront dimanche en finale pour une nouvelle édition de cet immense classique du tennis.
Djokovic a l'avantage avec 28 victoires à 25, la dernière ayant été obtenue en janvier lors de la finale de l'Open d'Australie. Mais il se présentera un peu usé à ce qui sera sa 9e finale sur les courts du Foro Italico, la cinquième contre Nadal.
Car après les trois heures de son quart de finale de vendredi face à Del Potro, conclu à une heure du matin, le N.1 mondial a encore dû ferrailler deux heures et demi samedi pour venir à bout du très coriace Argentin Diego Schwartzman.
"Il est très rapide, il ne donne rien et il n'avait rien à perdre", a déclaré à la télévision italienne Djokovic, finalement vainqueur 6-3, 6-7 (2-7), 6-3.
Déjà titré la semaine dernière à Madrid, le Serbe vise donc le doublé et un cinquième sacre à Rome, où il ne s'est plus imposé depuis 2015. Ce sera donc face à Nadal, dont Djokovic a parlé comme de son "plus grand rival absolu".
"J'ai le plus grand respect pour lui. J'ai joué tellement de matches contre lui. On a la rivalité la plus longue de l'histoire du tennis, plus de 50 matches. A chaque fois que l'on s'affronte, c'est un grand frisson. C'est le défi ultime", a déclaré le Serbe en conférence de presse.
Mais avec Nadal, il trouvera surtout face à lui un joueur plus frais et qui est enfin parvenu à passer le cap des demi-finales après trois échecs consécutifs sur terre battue.
L'Espagnol a en effet pris samedi sa revanche sur Stefanos Tsitsipas (6-3, 6-4), qui l'avait battu il y a une semaine en demi-finale à Madrid.
- "Pas un drame" -
Déjà huit fois titré à Rome, où il a aussi perdu deux finales (en 2011 et 2014 contre Novak Djokovic), Nadal ne faisait pas une montagne de ce qui pour d'autres serait un accomplissement.
"Je suis heureux d'être en finale, bien sûr. Mais ça n'était pas un drame de perdre en demi-finales", a-t-il flegmatiquement expliqué en conférence de presse.
Un drame, non. Mais une petite surprise sans doute de l'avoir vu buter avant la dernière marche à Monte-Carlo, Barcelone puis Madrid, contre Tsitsipas.
En Espagne, le jeune Grec (7e joueur mondial) s'était imposé 6-4, 2-6, 6-3. Mais sur les courts du Foro Italico, il n'a pas affronté le même Nadal.
Une semaine plus tard, le roi de la terre battue a trouvé plus de profondeur, empêchant Tsitsipas d'entrer dans le court, et a dirigé tout le match avec beaucoup d'autorité.
"La semaine dernière, je n'avais pas bien joué. Aujourd'hui, j'ai fait mieux. A Madrid, quand je frappais en coup droit, il avait la possibilité de riposter. Pas aujourd'hui", a expliqué Nadal.
- Machine lancée -
Sans se préoccuper de savoir qui serait son adversaire en finale, Nadal se réjouissait surtout de ses sensations retrouvées.
"Gagner en deux sets contre lui, c'est un résultat très positif. Mais le plus important, c'est le sentiment de jouer de mieux en mieux chaque semaine et chaque jour. C'est ce qui compte pour moi", a-t-il dit.
PUBLICITÉA une grosse semaine du début de Roland-Garros, la machine Nadal semble bien s'être mise en route.
Chez les dames, la finale opposera la Tchèque Karolina Pliskova (N.7 mondiale) à la Britannique Johanna Konta, 42e joueuse mondiale.
Déjà finaliste cette saison à Miami, Pliskova, ancienne N.1 mondiale, n'avait jamais atteint les demi-finales à Rome. Samedi, elle a battu la Grecque Maria Sakkari, 63e mondiale et sortie des qualifications, en deux sets (6-4, 6-4).
Konta de son côté a éliminé la Néerlandaise Kiki Bertens, 4e mondiale, 5-7, 7-5, 6-2.
"C'est ma deuxième finale la plus importante après Miami (tournoi qu'elle a gagné en 2017, ndlr). C'est un moment important de ma carrière", a déclaré la Britannique après sa victoire en presque trois heures.
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