Roland-Garros s'ouvre en grande pompe: Roger Federer a signé un retour gagnant sur la terre battue parisienne quatre ans après sa dernière participation et dix ans après son unique sacre, dès la première journée de l'édition 2019 dimanche.
Côté français, l'exploit du jour est venu de Nicolas Mahut, âgé comme Federer de 37 ans. L'Angevin, ex-top 40 aujourd'hui 253e mondial et qui réfléchit à la suite à donner à sa carrière en simple depuis plusieurs mois, a fait honneur à son invitation en renversant en cinq sets (2-6, 6-7 (6/8), 6-4, 6-2, 6-4) l'Italien Marco Cecchinato, 19e mondial et demi-finaliste il y a un an. Le tout après plus de trois heures de combat. Et malgré un dos douloureux.
Pour son retour Porte d'Auteuil, Federer a lui dominé sereinement 6-2, 6-4, 6-4 l'Italien Lorenzo Sonego (73e). Au deuxième tour l'attend l'Allemand Oscar Otte, lucky loser.
Son précédent match à Roland-Garros remontait précisément au 2 juin 2015, quand il s'était incliné en quarts de finale face à son compatriote Stan Wawrinka (6-4, 6-3, 7-6 (7/4).
L'année d'après, son dos douloureux avait contraint le Suisse aux vingt couronnes record en Grand Chelem à renoncer au rendez-vous parisien. Les deux suivantes, il avait délibérément évité l'intégralité de la saison sur terre pour se ménager en vue de Wimbledon.
- "Va pas trop vite Roger !" -
S'il a réservé un accueil poli à Sonego, c'est par une ovation que le public du Central a accueilli Federer. Le match n'était pas encore commencé que les "Roger, Roger, Roger" descendaient déjà des tribunes.
Dès "l'échauffement, j'ai senti déjà énormément d'encouragements. J'ai énormément apprécié l'accueil que j'ai reçu", remercie le champion suisse. "Ne plus avoir joué ici pendant des années, ça a créé un certain buzz."
Sous un ciel gris, Federer n'a pas eu à se montrer flamboyant pour s'échapper: 4-0 en treize minutes, puis 6-2, 4-0 en quarante. Au point qu'un spectateur lui a lancé: "Va pas trop vite Roger !".
C'est précisément à partir de cet instant qu'il a ralenti le tempo, laissant Sonego revenir à 4 jeux à 3 dans la deuxième manche, puis lui tenir tête jusqu'à 4-4 dans la troisième. Sans conséquence.
"Il y avait quand même un peu de nerfs et de pression au début, parce que beaucoup de gens voulaient savoir comment mon retour allait se passer, qu'il y a beaucoup d'attention depuis des semaines sur mon retour", reconnaît celui qui a triomphé à Roland-Garros il y a dix ans.
"C'était vraiment une bonne performance après ne pas avoir joué ici depuis aussi longtemps", estime-t-il.
- Mahut offre ses premières émotions au Simonne-Mathieu -
Si c'est techniquement l'Espagnole Garbine Muguruza (19e), lauréate de Roland-Garros en 2016, qui a étrenné le nouveau court Simonne-Mathieu, construit au fond du jardin des serres d'Auteuil, semi-enterré et enchâssé dans quatre serres florales, longtemps controversé, c'est assurément Mahut qui lui a fait vivre ses premières émotions fortes.
Mené deux sets à zéro, le joueur français s'est offert à la fois la deuxième victoire en Grand Chelem de sa carrière contre un joueur du top 20, et sa deuxième victoire après s'être retrouvé dans cette situation délicate.
"C'est, de loin, la plus belle victoire de ma carrière à Roland-Garros. Je ne pense pas qu'on se souviendra longtemps de moi à Roland-Garros, mais moi, de celle-là, je m'en souviendrai", sourit-il.
"Je suis vraiment tombé amoureux de ce court. Il y a de l'électricité, une énergie incroyable, décrit-il. Je suis persuadé qu'on va vivre des moments incroyables sur ce terrain-là..."
Parmi les six Françaises et Français en lice dimanche, outre Mahut, seule Kristina Mladenovic (54e) a rallié le deuxième tour.
PUBLICITÉDès dimanche matin, l'édition 2019 n'avait pas tardé à mettre un nom sur sa première éliminée de marque: amoindrie par une cheville droite convalescente, l'Allemande Angelique Kerber, ex-N.1 mondiale aujourd'hui N.5, a chuté d'entrée.
A l'exception de Kerber et Cecchinato, aucune mauvaise surprise n'a affecté les têtes de série. Les deux premières côté masculin, le N.1 mondial Novak Djokovic et le maître des lieux Rafael Nadal, entrent en piste lundi.