Ils sont à la fois coéquipiers, "bons amis" et concurrents en club comme en sélection: le champion du monde Samuel Umtiti, victime de l'émergence de Clément Lenglet au Barça, conserve une longueur d'avance en Bleu au nom de "l'expérience" chère à Didier Deschamps. Jusqu'à quand ?
L'après-Mondial de "Big Sam" Umtiti n'a pas été aussi radieux qu'espéré pour l'international de 25 ans, auteur d'une première partie de saison quasiment blanche à cause d'un genou douloureux, sur lequel il a "forcé" pendant la Coupe du monde en Russie et qui l'a ensuite mis plusieurs mois sur le flanc.
Dans l'intervalle, Clément Lenglet (23 ans) a comblé avec gourmandise le trou laissé dans la défense centrale du FC Barcelone, transformant sa mission d'intérimaire en CDD de longue durée.
"Malheureusement pour lui, il a eu cette blessure mais il a toujours été très très pro et bon ami", confiait Lenglet lors d'un entretien à l'AFP réalisé mi-février. Umtiti, arrivé au Barça à 22 ans, est désormais celui "qui passe le flambeau, c'est sympa de sa part et ça m'a beaucoup aidé", reconnaissait l'ancien défenseur de Nancy et Séville.
"+Sam+ m'a super bien accueilli quand j'ai signé à Barcelone, on a une relation de joueurs français dans un club étranger. On se serre les coudes, on est tout le temps ensemble et on s'entend très très bien", a appuyé Lenglet jeudi depuis Clairefontaine, où les Bleus sont rassemblés. Etre concurrent, "ce n'est pas un poids dans cette relation-là", insiste-t-il.
Empêtré dans ses pépins physiques, Umtiti est devenu une sorte de tuteur pour son concurrent direct, à qui il a livré "pas mal de conseils" notamment sur le positionnement du corps et les relances, devenues une des qualités principales de Lenglet.
- "Ne pas balayer l'expérience" -
Sa solidité, sa lecture du jeu et sa relance propre ont impressionné tous les observateurs et Deschamps, questionné à chaque rassemblement sur l'absence de Lenglet dans ses "23", a fini par l'appeler pour le match amical contre la Bolivie dimanche à Nantes, puis le déplacement en Turquie et en Andorre dans le cadre des qualifications à l'Euro-2020.
Si Lenglet, international Espoirs à dix reprises en 2015 et 2016, fait désormais partie de la famille des grands Bleus, il ne semble tout de même pas près de déloger Umtiti de la charnière centrale tricolore.
"Il y a une concurrence logique et naturelle pour faire partie du onze de départ, ça a toujours été le cas. Maintenant, Samuel Umtiti joue depuis des années avec nous, il a joué des grandes compétitions, par rapport à Clément Lenglet qui arrive avec sa première convocation", a rappelé Didier Deschamps mercredi, au premier jour du rassemblement à Clairefontaine.
"S'il est là, c'est parce qu'il a la qualité, mais on ne va pas balayer l'expérience accumulée par Samuel Umtiti", unique buteur de la demi-finale du Mondial remportée contre la Belgique, a-t-il poursuivi.
- "Statut différent" -
Lenglet n'a pas dit autre chose jeudi en conférence de presse: "+Sam+ a un vécu avec l'équipe de France qui est très grand, il a fait une finale de l'Euro, il est champion du monde, il a participé à énormément de matches. C'est tout à fait logique que j'arrive dans ce groupe avec un statut différent", a-t-il répondu avec diplomatie.
Depuis qu'il l'a lancé dans le grand bain, en quart de finale de l'Euro-2016 contre l'Islande, Deschamps a fait du natif de Yaoundé (29 sélections) un cadre de son équipe. Et c'est pour cette raison, plus que pour son état de forme, que le sélectionneur l'avait appelé lors du précédent rassemblement.
"Au mois de mars, Umtiti avait encore moins joué en club et cela ne l'a pas empêché d'être très performant. Là, il a joué cinq fois 90 minutes", a développé l'ancien entraîneur de Monaco, de la Juventus et de Marseille.
Titulaire le 22 mars en Moldavie (4-1) au côté de Raphaël Varane, le défenseur du Barça avait livré une prestation brillante trois jours plus tard au Stade de France contre l'Islande (4-0), avec un but et 100% de passes réussies, record pour un international français sur ces dix dernières années.
Cela pouvait ressembler à un cadeau de fidélité pour Deschamps, autant qu'à un avertissement pour Lenglet: Umtiti en Bleu, c'est du solide.