Epreuve emblématique, la Solitaire du Figaro embarque pour sa 50e édition des grands noms de la course au large tels que Loïck Peyron, Michel Desjoyeaux, Alain Gautier ou encore Armel Le Cléac'h, revenus par amour avec la ferme intention de se frotter aux nouveaux prétendants.
Dimanche, au large de Pornichet (Loire-Atlantique), ils seront 47 skippers à prendre le départ de la compétition à bord d'un tout nouveau bateau aux allures de voilier 'volant' (Figaro Bénéteau 3).
"Je suis amoureux de cette course-là, c'est une course magnifique, une école incroyable. Ma carrière de coureur n'est plus là, je suis team manager d'une équipe mais quand on est amoureux, c'est bien de revenir vivre ces émotions", s'enthousiasme Alain Gautier (Merci pour ses 30 ans), vainqueur du Vendée Globe 1992/1993.
Le marin, en lice pour sa 18e Solitaire pour une victoire en 1989, fait partie d'une belle brochette de quatre quinquagénaires au palmarès étoffé avec Loïck Peyron (Action Enfance), Michel Desjoyeaux (Lumibird) et Gildas Morvan (Niji).
"On a l'avantage de ne rien avoir besoin de prouver. On a la chance d'avoir tous les quatre fait plein de choses, on est là juste parce qu'on a envie, on n'a pas besoin de ça pour promouvoir la suite de notre carrière. On a envie de faire partie de cette fête-là", souligne Desjoyeaux, triple vainqueur de la Solitaire (1992, 1998, 2007) et double vainqueur du Vendée Globe (2000/2001, 2008/2009).
- Vieux briscards -
A 53 ans, Desjoyeaux fait son retour après 6 ans d'absence. "J'avais fini 7e. Si je peux ne pas faire pire, ce serait très exceptionnel. Il y a du niveau, c'est super homogène, il y a des petits jeunes qui vont bien, il y a des vieux briscards qui vont bien aussi".
Ils ne sont que 3 marins à avoir remporté la Solitaire du Figaro, une course qui s'est toujours déroulée en solitaire, sur des bateaux monotype (tout les concurrents ont le même voilier), et en 4 étapes.
Yann Eliès (St Michel) et Jérémie Beyou (Charal) sont les deux autres détenteurs de la triple couronne et aimeraient bien entrer dans l'Histoire en s'imposant à Dieppe (Seine-Maritime) dans 3 semaines. Eux n'ont fait que peu d'infidélités à la Solitaire mais ils n'entendaient surtout pas manquer cette cinquantième avec l'entrée en jeu du nouveau bateau, qui a mis fin à 16 ans d'existence du précédent.
"La venue du nouveau bateau incite le retour de certains qui l'ont déjà gagnée et incitent les jeunes à venir avec moins de complexes, tout de suite ils vont vite", relève Beyou.
En 2003, quand la course s'était jouée sur un nouveau monotype (Figaro Bénéteau 2), beaucoup d'anciens avaient repris la barre, certains seulement pour l'édition de lancement, comme Peyron.
- 'Un tournant' -
Il y avait eu la canicule, peu de vent et un suspense incroyable. Armel Le Cléac'h, qui faisait ses classes dans la course au large, s'était imposé au final pour seulement 13 secondes, devant deux grands maîtres.
"A l'époque, j'avais l'étiquette de celui avait envie de montrer qu'il existe. Moi ça a marché, la lumière a été mise sur moi, je suis passé d'un simple figariste au vainqueur de la Solitaire devant Alain Gautier et Michel Desjoyeaux. Pour moi ça a été un tournant dans ma carrière", raconte Le Cléac'h, revenu cette année alors qu'il attend la construction de son nouveau maxi-trimaran, catégorie Ultim.
"Là on a tous pris des cheveux blancs ! Il y a un côté vraiment plaisir, d'être encore là, de faire partie de cet anniversaire particulier", dit le skipper de 42 ans.
La première étape emmènera les concurrents jusqu'en Irlande, à Kinsale. La 2e étape les ramènera à Roscoff, puis ils s'affronteront en baie de Morlaix lors de la 3e étape avant le grand final à Dieppe.