L'arrière vedette des Wallabies Israel Folau a déposé jeudi un recours contre son limogeage pour des messages homophobes sur les réseaux sociaux et réclame des "indemnités conséquentes" à la Fédération australienne de rugby ainsi qu'à son club.
Fervent chrétien évangélique et détenteur du record d'essais dans le Championnat Super Rugby, Folau a déclaré qu'il défendait la liberté de religion en portant son affaire devant la commission australienne de l'équité en matière d'emploi.
"Aucun Australien d'aucune confession ne devrait être limogé parce qu'il pratique sa religion", a déclaré le rugbyman dans un communiqué publié par ses avocats.
Agé de 30 ans et totalisant 73 sélections avec les Wallabies dont il devait être une pièce maîtresse lors du Mondial au Japon (20 septembre-2 novembre), Folau avait provoqué un tollé à la mi-avril après la publication d'un message sur son compte Instagram: "Ivrognes, homosexuels, adultères, menteurs, fornicateurs, voleurs, athées, idolâtres, l'Enfer vous attend. Repentez-vous! Seul Jésus peut vous sauver".
La Fédération australienne avait, en réaction, décidé de résilier son contrat, ce que le joueur avait contesté. Mais la Commission de discipline de la Fédération avait décidé fin mai de le limoger, mettant ainsi un terme à la carrière du joueur en Australie et avec les Wallabies. Folau n'avait pas fait appel de la décision de la fédération, indiquant ne pas faire confiance aux instances du rugby.
- "Messages de soutien" -
S'estimant lésé, il a saisi la commission australienne de l'équité en matière d'emploi, une institution judiciaire devant laquelle il réclame "des indemnités conséquentes à ses anciens employeurs".
"La résiliation du contrat de M. Folau par ses employeurs l'empêche de jouer à un moment où il est au sommet de sa carrière et à l'orée de la Coupe du monde de rugby, qui l'auraient probablement davantage fait rayonner et avec d'autres opportunités", ajoute le communiqué.
Selon le Sydney Morning Herald, le montant du dédommagement exigé s'élèverait à 10 millions de dollars australiens (6,2 millions d'euros), incluant les pertes d'opportunités de contrats de parrainage et publicitaires.
Le recours vise la fédération australienne de rugby et son club des Waratahs de Nouvelle-Galles du Sud auxquels il reproche une rupture de contrat illégale au regard de la loi relative au travail équitable, qui protège les salariés contre un licenciement lié à leur religion, précise le communiqué des avocats de Folau.
"Les messages de soutien que nous avons reçus au vu des difficultés des dernières semaines m'ont fait prendre conscience qu'il y avait beaucoup d'Australiens ayant le sentiment que leurs droits fondamentaux sont constamment sapés", selon le communiqué.