Chris Froome au tapis ! Une grave chute à l'entraînement a anéanti mercredi à Roanne les chances du Britannique, forfait bien sûr pour le Dauphiné mais surtout, d'ores et déjà, pour le Tour de France qu'il envisageait de gagner pour la cinquième fois cet été.
Chris Froome souffre de plusieurs fractures, au fémur et au coude droit ainsi qu'aux côtes, selon le bilan révélé par son équipe Ineos.
"C'est un accident grave", avait annoncé en début d'après-midi le patron de l'équipe britannique, Dave Brailsford. "Il est dans un état très, très sérieux. C'est clair qu'il ne prendra pas le départ du Tour", le 6 juillet, à Bruxelles.
Le Britannique a été soigné sur place, d'abord par le service médical de l'organisation (ASO), puis par les pompiers et le Samu. Il a été dirigé ensuite vers l'hôpital de Roanne avant d'être transporté par voie aérienne vers l'hôpital de Saint-Etienne.
C'est une rafale de vent qui est à l'origine de la chute de Froome, parti reconnaître en milieu de journée, sous le soleil, le parcours du contre-la-montre du Dauphiné avec son lieutenant, le grimpeur néerlandais Wout Poels.
"Ils roulaient très vite, il y avait beaucoup de vent. Il (Froome) s'est mouché, le vent a pris la roue de devant et il est rentré dans le mur", a expliqué Brailsford.
La chute du quadruple vainqueur du Tour de France s'est produite dans le village de Saint-André d'Apchon (Loire), sur une ligne droite et en descente. A cet endroit, les coureurs passent à environ 60 km/h, la vitesse estimée par plusieurs d'entre eux.
Froome, trois fois vainqueur du Dauphiné, utilisait l'épreuve alpestre comme un test à l'approche du Tour. Très discret depuis le début de la saison, il était monté en régime depuis le début de la semaine et occupait la 8e place du classement, à 24 secondes du Belge Dylan Teuns.
- Prudhomme: "ça ne peut pas être la même chose" -
Le Britannique âgé de 34 ans a remporté le Tour à quatre reprises (2013, 2015, 2016 et 2017). Par trois fois, il a gagné le Dauphiné auparavant (2013, 2015 et 2016), la répétition générale de la Grande Boucle.
"On lui souhaite le meilleur rétablissement", a déclaré à l'AFP le directeur du Tour, Christian Prudhomme, qui a évoqué les conséquences sur la prochaine édition de la Grande Boucle. "Sans lui ou avec lui, ça ne peut pas évidemment être la même chose. Chris Froome a été le personnage central du Tour depuis 2013."
Ce forfait "change la donne", a souligné le directeur du Tour. "Même si l'équipe Ineos est très forte avec le tenant du titre, (le Britannique) Geraint Thomas, qu'il ne faut surtout pas sous-estimer et (le Colombien) Egan Bernal qui va être son lieutenant si ce n'est plus".
Cette blessure est la plus sérieuse dans la carrière de Froome depuis qu'il est arrivé au plus haut niveau au début des années 2010 (4 Tours, 1 Giro, 1 Vuelta).
Dans un passé récent, le Britannique est tombé à plusieurs reprises, notamment lors de la reconnaissance du parcours du contre-la-montre inaugural du Giro 2018 à Jérusalem. Mais il avait pu prendre part à la course et la gagner trois semaines plus tard.
En début de soirée, Brailsford a insisté, dans un communiqué, sur "la force mentale et la résilience" de son leader, sous contrat jusqu'à fin 2020.
"Même si nous connaissons tous les risques inhérents à notre sport, il est toujours traumatisant qu'un coureur se blesse et subisse des blessures graves. Chris avait travaillé d'arrache-pied pour arriver en forme et il était sur la bonne voie pour le Tour, a ajouté Brailsford. Nous le soutiendrons totalement dans son rétablissement et l'aiderons à poursuivre ses objectifs et ambitions à venir".