Le Français Sébastien Ogier (Citroën) est devenu le premier leader du Rallye de Sardaigne, couru jusqu'à dimanche autour d'Alghero (nord-ouest), en remportant la super-spéciale d'ouverture jeudi soir.
Il devance son équipier finlandais Esapekka Lappi de 1/10e et l'Estonien Ott Tänak (Toyota) de 3/10e au classement provisoire de la 8e manche du Championnat du monde des rallyes (WRC).
Le Belge Thierry Neuville (Hyundai) a lui signé le 6e chrono à 1 sec 8/10.
"C'est mieux que rien - chaque dixième compte ! Demain sera une autre histoire en partant premier sur la route", a commenté le sextuple champion du monde.
Les concurrents entrent en effet dans le vif du sujet vendredi avec deux passages sur une boucle de quatre spéciales sur lesquelles l'effet du balayage subi par les premiers sur la route jouera à plein.
Au menu, des pistes de terre étroites et bordées de pierres et d'arbustes qui punissent sévèrement les erreurs. Les ornières qui se creusent au fil des passages et les températures très élevées viendront encore leur compliquer la tâche.
Au cap de la mi-saison, c'est toujours aussi serré entre les trois premiers du classement des pilotes: le leader Ogier a engrangé 142 points, Tänak 140 et Neuville 132.