On lui reprochait sa nonchalance, le voilà titulaire dans les rangs du XV de France: l'ailier de Clermont Damian Penaud disputera samedi contre Toulouse la 4e finale de sa carrière, à 22 ans seulement, preuve d'un sérieux grandissant.
Sa saison n'a pas été parfaite, loin de là. Il y a ce retour défensif mou, cette course perdue face à Jonny May qui annonce, au bout d'une minute seulement, la déroute française à Twickenham en février dans le Tournoi (44-8). Dans ce naufrage, trois essais anglais lui seront directement imputables.
Il y a ce plaquage manqué sur Nemani Nadolo qui permet à Montpellier de mettre fin à l'invincibilité de l'ASM à Marcel-Michelin fin mai (28-27). "Il a fait le drapeau", commente, pince-sans-rire, son entraîneur Franck Azéma, moquant un "festival de haute voltige".
Cette dernière action l'illustre: Penaud n'a pas toujours envie. "Je n'étais pas dans le match, le contexte a fait qu'on avait déjà notre qualif'…", dit-il à froid, à moitié contrit.
- "Pas encore rodé" -
D'ailleurs, si une réflexion commune avec le staff clermontois l'a poussé à passer du centre à l'aile en début de saison, c'est en partie parce qu'"on a moins à défendre" en bout de ligne, osait le fils de l'ancien international Alain Penaud avant la finale du Challenge européen le 10 mai.
"Il te dit ça avant la finale et c'est lui qui sauve deux situations d'essai sur le match" remporté sans trembler face à La Rochelle (36-16), souligne Azéma. "Il travaille sa défense toutes les semaines comme tout le monde."
Rien d'évident, à un poste auquel il n'est "pas encore rodé". "C'est compliqué à l'aile par rapport aux placements, aux situations. J'essaye de bien me positionner", expliquait Penaud avant la demi-finale gagnée dimanche face à Lyon (33-13).
Auteur du premier essai et d'une percée décisive sur le second, le Briviste d'origine a été élu homme du match au bout d'une saison pleine: 23 matches avec l'ASM pour 14 essais. Et 6 avec le XV de France (2 essais), au sein duquel il a fait son nid, deux ans après ses débuts internationaux, à un poste où la concurrence est moins rude qu'au centre.
"L'élève a dépassé le maître", assure sa figure tutélaire, Aurélien Rougerie, qui avait lui emprunté le chemin inverse, passant de l'aile au centre. "Il mobilise deux, trois défenseurs s'il ne casse pas les plaquages", ajoute "Roro".
- "Bécassine" -
A tous points de vue, le jeune colosse (1,92, 94 kg), qui n'aime pourtant pas la salle de muscu, est déroutant. Sur le terrain, où ses appuis font des ravages, au point de lui valoir ce singulier compliment de son chasseur de président, Eric de Cromières. "Il me fait penser à la bécassine... ça a des crochets, vous pouvez pas imaginer. Ce sont des très beaux coups de fusil!"
Dans son rapport avec les médias aussi. "C'est un truc qui m'énerve", lâche Penaud. "Je ne suis pas à l'aise devant les caméras, j'ai du mal à trouver mes mots, à m'exprimer".
Le prodige n'aime pas parler, y compris devant ses coéquipiers, mais il sait entendre et apprendre. "Damian écoute les anciens, que ce soit Aurélien ou son père, il s'impose les limites. Il reprend des études aussi: il s'est inscrit à l'école de commerce", détaille Cromières.
S'il apparaît comme un joueur différent, c'est juste que Penaud a "gardé cette fraîcheur", se félicite Azéma. "Il a une audace, un truc différent des autres qui le rend très attachant", estime Cromières.
Cela n'empêche pas Rougerie de prodiguer encore ses conseils auprès de son protégé. "Le plus dur, ce n'est pas d'y arriver mais d'y rester", relève le récent retraité des terrains, passé dans la cellule recrutement. "Il ne faut pas que ce soit un feu de paille." En attendant, c'est la défense de Toulouse qui risque de brûler samedi.