L'Espagnol Dani Sordo était en tête vendredi soir du Rallye de Sardaigne, qui se court jusqu'à dimanche autour d'Alghero (nord-ouest), à l'issue d'une deuxième journée qui a coûté très cher au Français Sébastien Ogier.
Leader à l'issue de la super-spéciale d'ouverture jeudi, le pilote Citroën a cassé sa suspension avant gauche en heurtant une pierre au début de la 5e spéciale vendredi.
Le leader du championnat du monde a dû abandonner pour la journée et, même s'il pourrait repartir samedi, son passage en Sardaigne est d'ores et déjà une très mauvaise opération au championnat du monde, où il ne comptait que deux points d'avance sur l'Estonien Ott Tänak (Toyota) et dix sur le Belge Thierry Neuville (Hyundai).
Après la 9e et dernière spéciale du jour, le patron de l'équipe Citroën Pierre Budar a déclaré qu'il "pensait" tout de même qu'Ogier, désormais classé 68e à plus de 35 minutes du leader, prendrait le départ samedi.
Les concurrents ayant abandonné sont en effet autorisés à reprendre la course le jour d'après moyennant des pénalités forfaitaires pour chaque spéciale non terminée. On dit qu'ils font leur retour en Rally2.
"Ca sera une bonne opportunité de faire des tests", a ajouté Pierre Budar.
La journée n'a pas été extraordinaire non plus pour Neuville, seulement 7e vendredi soir et pénalisé par des mauvais choix de pneumatiques.
"Mauvais choix de pneus ce matin, mauvais choix de pneus cet après-midi...", a soupiré le Belge, qui reconnaissait qu'avec près d'une minute de retard sur Sordo, la victoire finale dimanche était "probablement" hors de portée. "Mais on peut se bagarrer pour un podium", a-t-il ajouté.
Dans l'après-midi, Neuville est par ailleurs sorti de route suite à une "incompréhension sur (ses) notes", avant plusieurs autres incidents dans les dernières spéciales.
- Sordo savoure -
Au bout d'une journée marquée par l'annulation de l'ES7 après le passage de trois pilotes (Tänak, Neuville, Evans) à cause du malaise subi par un spectateur, le plus satisfait parmi les prétendants au titre mondial était donc Tänak.
L'Estonien se retrouve en effet 3e et en embuscade à seulement 11 secondes 2/10e de Sordo avant les deux dernières journées de course ce week-end.
"Avec notre position de départ, se retrouver là où nous sommes ce soir, c'est mieux que ce à quoi nous nous attendions. C'est mieux que ce que j'espérais", a déclaré l'Estonien, espérant une course "plus juste" samedi.
"C'est beaucoup plus dur qu'au Portugal. L'effet de nettoyage est vraiment très fort ici", a déclaré Tänak, qui passait en 2e sur la route avant l'accident subi par Ogier.
Fair-play, le pilote Toyota regrettait d'ailleurs l'abandon du Français. "C'est dommage qu'Ogier ait abandonné, ça n'est jamais bon", a-t-il dit
Quant à Sordo, il savourait sa première place provisoire sans se projeter beaucoup plus loin.
"Ca dure quatre jours, même si c'est mieux d'être devant ce soir qu'au fond du classement", expliquait l'Espagnol, presque surpris de se retrouver si bien placé.
"Ca n'est pas mon terrain préféré, c'est étroit et très glissant. Donc c'est très bien", a-t-il dit.
PUBLICITÉSamedi sera la journée la plus longue, avec 142 km chronométrés répartis sur trois spéciales, dont deux font près de 30 kilomètres, à parcourir deux fois.
Les années précédentes, "c'est là que les meilleurs ont réussi à imposer leur rythme en creusant des écarts importants", rappelait l'ancien copilote italien Tiziano Siviero, qui a conçu l'itinéraire, sur le site du WRC.