La Fédération internationale (World rugby) a annoncé mercredi l'abandon de son projet de Championnat des nations, qui devait rassembler les meilleures équipes de la planète à partir de 2022.
"World Rugby confirme avoir abandonné à regret son projet de Championnat des nations, faute d'avoir suscité l'unanimité parmi les Fédérations avant mercredi, condition pour entamer des négociations exclusives", a indiqué World rugby dans un communiqué.
Cette compétition devait rassembler les meilleures équipes de chaque hémisphère trois années sur quatre, c'est-à-dire toutes les années sans Coupe du monde et générer des revenus très importants.
"Ce projet était soutenu par un revenu garanti de 6,1 milliards de livres (6,9 milliards d'euros) sur 12 ans apporté par l'agence de marketing sportif Infront, soutenu par sa maison-mère Wanda, basée à Hong Kong", a rappelé World Rugby.
Le syndicat international des joueurs (IRP), mais aussi les Ligues française (LNR) et anglaise (PRL), principaux employeurs des joueurs professionnels en Europe, ont été les principaux opposants au projet de World rugby.
Les joueurs des Iles du Pacifique (Fidji, Samoa, Tonga), réunis dans un syndicat (PRPW) avaient également fustigé le projet estimant que la compétition priverait leurs pays de matches contre les meilleurs équipes. Ils avaient même appelé à un boycott du prochain mondial au Japon (20 septembre-2 novembre).
-Extension de la Coupe du monde en 2027 ?-
Le Championnat des nations, qui devait voir le jour à compter de 2022, visait à relancer l'intérêt des fenêtres internationales d'été et d'automne (tournées) en les intégrant, comme le Tournoi des six nations et le Rugby Championship à une compétition annuelle.
Les sélections des meilleures équipes devaient disputer onze matches par an, de février à novembre, avant une phase finale (demi-finales et finale) dans la foulée pour les quatre meilleures. Lesquelles auraient donc dû jouer quatre ou cinq rencontres (trois de saison régulière plus la phase finale) consécutives en novembre.
Cet enchaînement de rencontres a soulevé de vives critiques de la part du syndicat international des joueurs (IRP). Son président, l'Irlandais Jonathan Sexton, avait ainsi estimé fin février que le projet était porté "sans vraiment tenir compte" de l'avis des joueurs.
"Suggérer que les joueurs puissent disputer cinq test matches de très haut niveau plusieurs semaines consécutives en novembre est déconnecté de la réalité et montre le peu de compréhension des sollicitations physiques que cela induit", avait également lancé Sexton.
"Nous sommes naturellement déçus de ne pas avoir obtenu l'unanimité parmi nos fédérations, nous restons totalement focalisés sur des solutions alternatives (...) au profit de nos fédérations", a déclaré le président de World rugby, l'Anglais Bill Beaumont, cité dans le communiqué.
Bill Beaumont a souligné l'implication de World Rugby pour accroitre la compétitivité des nations émergentes, "avec en vue une possible extension de la Coupe du monde en 2027".
La 9e édition de la Coupe du monde sera disputée du 20 septembre au 2 novembre au Japon avec vingt équipes réparties en quatre poules de cinq.