Quarante-sept kilomètres d'effort individuel sous quarante degrés au coeur des vignes: la canicule va frapper de plein fouet les coureurs des Championnats de France de cyclisme, jusqu'à dimanche au sud-est de Nantes, à commencer jeudi par un contre-la-montre très ouvert.
Le maillot tricolore devra se mériter: selon Météo France, le thermomètre pourrait atteindre jeudi les 41 degrés à La Haye-Fouassière, cette bourgade de 4.700 habitants qui sera le théâtre de l'arrivée du chrono vers 18h00, à l'apogée de la fournaise.
Les fortes chaleurs, ce n'est pas pour déplaire au double champion de France en titre du contre-la-montre, Pierre Latour. Sauf que cette année, le coureur d'AG2R La Mondiale voit cela plutôt comme une difficulté supplémentaire, lui qui revient à peine d'une fracture du poignet gauche qui l'a mis hors course pendant quatre mois.
"En règle générale, quand je suis bien, j'aime bien la chaleur, mais là... cela risque d'être long", constate pour l'AFP le coureur de 25 ans, qui reconnaît qu'il n'a "pas vraiment le niveau", après avoir abandonné dimanche lors de la dernière étape du Tour de Suisse. La veille, il n'avait pris que la 79e place du contre-la-montre...
Même si, sur la même distance, il avait relégué toute concurrence à plus de deux minutes l'an passé, Latour arrive cette fois "sans ambition" et préfère miser sur un de ses concurrents pour la gagne: son coéquipier Alexis Gougeard qui peut "faire un gros numéro", Rémi Cavagna (Deceuninck) ou surtout Benjamin Thomas (Groupama-FDJ).
- "Dans le rouge" -
Celui-ci est en pleine forme. Probant huitième samedi sur les 19 kilomètres du contre-la-montre du Tour de Suisse, Thomas, 23 ans, arrive avec encore "un peu plus de confiance".
"Cela se jouera sur des détails", confie-t-il à l'AFP, conscient lui aussi que la chaleur aura son impact. "Sur le chrono, on n'a pas vraiment l'opportunité de récupérer, donc si on se met dans le rouge avec cette chaleur, on explosera complètement".
Chez les dames, Audrey Cordon-Ragot (Trek) vise un cinquième titre de championne de France de suite, performance que seule Jeannie Longo a réussie --mais celle-ci en compte onze sur la discipline dont la première édition ne remonte qu'à 1995--. Cordon-Ragot sera notamment défiée par Juliette Labous (Sunweb), déjà deuxième l'an dernier à seulement 19 ans.
La température sera redescendue dimanche pour la course en ligne, où Anthony Roux (Groupama-FDJ) remettra son titre en jeu en l'absence de deux des plus grands noms du cyclisme français: Julian Alaphilippe et Romain Bardet. Les deux têtes d'affiche, au contraire de Thibaut Pinot, ont déclaré forfait pour préparer le Tour de France, en dépit de l'obligation de participation aux Championnats, règlement mis en place cette année mais qui ne prévoit pas de sanction pour les absents.
Le programme des championnats de France:
Jeudi
(13h15) contre-la-montre dames: Clisson - La Haye-Fouassière, 27,8 km
(14h30) contre-la-montre messieurs: Clisson - La Haye-Fouassière, 47,1 km
Samedi
(13h30) course en ligne dames: Vertou - La-Haye-Fouassière, 117,8 km (7 tours de 16,8 km)
Dimanche
(10h30) course en ligne messieurs: Vertou - La-Haye Fouassière, 252 km (15 tours de 16,8 km)