Qu'est-ce que le nitrate d’ammonium, responsable de la double explosion à Beyrouth ?

Archives : sacs de nitrate d’ammonium en Indonésie le 22 septembre 2016
Archives : sacs de nitrate d’ammonium en Indonésie le 22 septembre 2016 Tous droits réservés AP Photo/Firdia Lisnawati
Par Vincent Coste avec AFP
Partager cet articleDiscussion
Partager cet articleClose Button

De nombreuses tragédies dans le monde, accidentelles et criminelles, ont comme source le nitrate d'ammonium, dont l'explosion de l'usine AZF à Toulouse, en France en 2001.

PUBLICITÉ

Le nitrate d'ammonium à l'origine des explosions de Beyrouth ce mardi est une substance, un sel blanc et inodore, utilisée comme base de nombreux engrais azotés sous forme de granulés. Ce fertilisant a causé plusieurs accidents industriels dont l'explosion de l'usine AZF à Toulouse, en France, le 21 septembre 2001.

Selon le Premier ministre libanais, environ 2 750 tonnes de nitrate d'ammonium étaient stockées dans l'entrepôt du port de Beyrouth qui a explosé, causant au moins une centaine de morts et des dégâts sans précédent dans la capitale libanaise.

AP Photo/Hussein Malla
Le port de Beyrouth, le 5 août 2020, après avoir été dévasté par une double explosion avec en arrière-plan l’entrepôt où était stocké le nitrate d’ammoniumAP Photo/Hussein Malla

Les nitrates d'ammonium composent les engrais appelés ammonitrates, que les agriculteurs achètent en gros sacs ou en vrac. Ce ne sont pas des produits combustibles: ce sont des comburants, c'est-à-dire qu'ils permettent la combustion d'une autre substance déjà en feu.

"C'est très difficile de le brûler", indique Jimmie Oxley, professeure de chimie à l'université du Rhode Island, qui a elle même travaillé sur la combustion du nitrate d'ammonium. "Ce n'est pas facile de le faire détoner".

La détonation n'est possible qu'avec une contamination par une substance incompatible ou une source intense de chaleur. Et le stockage doit donc suivre des règles pour isoler le nitrate d'ammonium de liquides inflammables (essence, huiles...), de liquides corrosifs, de solides inflammables ou encore de substances qui dégagent une chaleur importante, parmi d'autres interdits, selon une fiche technique du ministère français de l'Agriculture.

Le nitrate d'ammonium, source de nombreuses tragédies dans le monde

Domaine public
Photographie du magazine Popular Mechanics, édition de 1921.Domaine public

L'un des tout premiers accidents fit 561 morts en 1921 à Oppau en Allemagne, dans une usine BASF. En 1947, Brest fut secouée par l'explosion du cargo norvégien Ocean Liberty qui transportait la substance.

En France aussi, empilées en vrac dans un hangar de l'usine chimique AZF, dans la banlieue sud de Toulouse, quelque 300 tonnes de nitrates d'ammonium ont subitement explosé et fait souffler un vent de mort et de désolation sur la quatrième ville de France le 21 septembre 2001 : 31 personnes sont mortes, et la déflagration fut entendue 80 km à la ronde.

ERIC CABANIS/AFP
Archives : Vue du cratère provoqué par l'explosion d'un hangar de stockage de nitrate d'ammonium, prise le 26 octobre 2001 après l'explosion de l'usine AZF de Toulouse.ERIC CABANIS/AFP

Aux Etats-Unis, une terrible explosion à l'usine d'engrais West Fertilizer, à West au Texas, fit 15 morts en 2013. Un stock de nitrates d'ammoniums a explosé à cause d'un incendie d'origine criminelle; l'absence de normes de stockage avait été mise en cause par les enquêteurs.

LM Otero/AP Photo
Le site de l'usine West Fertilizer littéralement pulvérisé après l'explosion du 18 avril 2013 au TexasLM Otero/AP Photo

Le nitrate d'ammonium peut aussi être utilisé dans des engins explosifs. Le 19 avril 1995, Timothy McVeigh avait fait exploser une bombe fabriquée à partir de deux tonnes de l'engrais devant un bâtiment fédéral à Oklahoma City, tuant 168 personnes.

AP Photo
Le bâtiment fédéral Alfred P. Murrah à Oklahoma Cit après l'attentat terroriste du 19 avril 1995AP Photo

Mais la professeure Oxley nuance en rappelant que le nitrate d'ammonium est devenu indispensable à l'agriculture et à la construction.

"Nous n'aurions pas ce monde moderne sans explosifs, et nous ne pourrions pas nourrir la population actuelle sans les engrais au nitrate d'ammonium", dit-elle. "Nous en avons besoin, mais il faut faire vraiment attention à ce qu'on fait avec".

Partager cet articleDiscussion

À découvrir également

À Beyrouth, des infrastructures déjà fragiles dévastées par la double explosion

Double explosion à Beyrouth : plus de 100 morts et des milliers de blessés

Frappe israélienne au Liban : le Hamas dénonce "l'assassinat" du n°2 de l'organisation