Une tornade immortalisée sur Mars

Une tornade immortalisée sur Mars
Par Vincent Coste
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Alors qu’il ne devait fonctionner que quelques mois, le rover Opportunity fait encore parler de lui plus de 12 ans après son arrivée sur Mars. Le 31 mars dernier, il a été le témoin d’un phénomène rarement observé depuis le sol martien : une mini tornade. Ce tourbillon de poussière et de sable est pratiquement perpendiculaire au sol et, avec un peu d’attention, son ombre est également observable. Le cliché a été pris par l’un des nombreux instruments du petit robot qui a posé ses roues sur la planète rouge en 2004.

Martian Still Life: Opportunity rover tracks + dust devil, Endeavour Crater, Mars, sol 4332 https://t.co/qPIvzESUu6pic.twitter.com/sGDmrMHbVt

— Spirit and Oppy (@MarsRovers) April 3, 2016

Opportunity, dont la principale mission est de rechercher des indices concernant la présence d’eau sur Mars, détient depuis le 27 juillet 2014 le record de distance parcourue (40,25 Km) sur un sol autre que terrestre. Le précédent record (39 km) avait été établi par le module soviétique Lunokhod 2 lors d’une mission sur la Lune en 1973.

Going the distance. Oppy nears 26.2-mile marathon mark on Mars. http://t.co/XyIKGiD3Hppic.twitter.com/vfDNzwSpwq

— Spirit and Oppy (@MarsRovers) February 10, 2015

A ce jour, Opportunity a bouclé l’équivalent d’un marathon, soit plus de 42 km. Il se trouve actuellement près d’Endeavour, un vaste cratère de plus de 22 km de diamètre. C’est à l’ouest de ce dernier, à la hauteur d’un couloir baptisé Marathon Valley, que le cliché a été pris. Le rover avait tenté, sans succès, de gravir une pente de plus de 30°. Les responsables de la mission se sont ensuite ravisés et ont déterminé un autre itinéraire afin qu’Opportunity ne connaisse pas le même sort que son jumeau, Spirit, enlisé depuis 2009 et ne donnant plus signe de vie depuis 2010.

Quelques repères :

  • Diamètre de la Terre : 12 756 km
  • Diamètre de Mars : 6 792
  • Diamètre de la Lune : 3 475 km
  • Une journée sur mars – un sol – équivaut à 24h40 terrestres. Une année martienne correspond à 687 de nos jours.
  • La gravité sur Mars est 62,5% moins importante que sur Terre.
  • Les caractéristiques d’Opportunity : 1,6m de long, 2,3m de large et 1,5 de haut. Il pèse 180kg et il est alimenté grâce à des panneaux solaires.
  • Spirit (MER-A) et Opportunity (MER-B) font parti de la mission de la Nasa "Mars Exploration Rover". Les deux rovers se sont posés sur Mars en janvier 2004(le 3 pour Spirit et le 24 pour Opportunity).
  • Depuis le 6 août 2012, un autre rover parcourt le sol martien : Curiosity du programme de l’agence spatiale américaine "Mars Science Laboratory"

Credit image : NASA/JPL-Caltech

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