Où chercher des traces de vie sur Mars ?

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Faisons un nouveau point sur la mission ExoMars qui est en quête de traces de vie sur la planète rouge. Une question en particulier se pose : dans quelles zones chercher ? Nous avons posé la question à l’un des plus éminents astrophysiciens d’Europe, Jean-Pierre Bibring de l’Institut d’astrophysique spatiale à Orsay. Il est responsable de l’un des instruments d’analyse des échantillons qui seront collectés par le rover d’ExoMars.

“On essaie avec ExoMars de savoir si tôt dans son histoire, il a pu y avoir des conditions qui ont permis sur Mars – comme sur Terre vraisemblablement au même moment -, à la vie d‘émerger à partir de molécules et d’eau qui ont été apportées par ailleurs,” explique-t-il.

“Sur Mars, il y a deux calottes polaires, la planète tourne en un peu plus de 24 heures autour de cet axe-là, nous montre-t-il sur une maquette. Il y a de grandes plaines au nord et de grandes plateaux au sud qui sont des plateaux bourrés de cratères d’impact à plusieurs milliers de mètres d’altitude ; entre les deux, il y a toute une zone de transition et c’est dans cette zone-là qu’on a accès à des terrains qui sont encore plus vieux que ces plateaux qui datent de 4 milliards d’années et on est convaincu que si la vie a démarré sur Mars, c’est là qu’il faut aller la rechercher,” assure le scientifique.

“L’espoir n’est pas de trouver directement un être vivant, estime Jean-Pierre Bibring. Mais même si l’on trouve les précurseurs de ces êtres vivants sous forme de macromolécules, ce serait déjà un pas considérable, parce que cela voudrait dire que la vie est suffisamment robuste pour avoir pu s’adapter à l’environnement martien,” souligne-t-il.

“Ce qui est merveilleux avec Mars, c’est qu’elle a gardé la mémoire des moments où éventuellement, cette émergence de la vie a pu se passer et c’est cela que nous allons chercher avec ExoMars,” lance l’astrophysicien avec enthousiasme.

Filming in the wonderfully decorated office of JP Bibring at IAS Paris for euronewsknwldge</a> Space <a href="https://twitter.com/hashtag/spaceblog?src=hash">#spaceblog</a> <a href="https://t.co/jDXkDzexO1">pic.twitter.com/jDXkDzexO1</a></p>&mdash; Jeremy Wilks (WilksJeremy) 21 avril 2016