Cette avancée rapproche les chercheurs de la propulsion par fusion, une technologie qui imite les réactions énergétiques du Soleil.
Une équipe de scientifiques britanniques affirme avoir réussi la toute première ignition de plasma à l'intérieur d'un moteur de fusée à fusion nucléaire, une avancée majeure qui pourrait un jour rendre les voyages à travers le système solaire, et vers Mars, beaucoup plus rapides.
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Pulsar Fusion a dévoilé cette étape clé lors d'une diffusion en direct à la conférence MARS d'Amazon, organisée cette semaine en Californie par Jeff Bezos, le directeur général Richard Dinan parlant d'un « moment exceptionnel » pour l'entreprise.
L'équipe a réussi à créer un plasma, un état de la matière extrêmement chaud et électriquement chargé, souvent décrit comme le quatrième état de la matière, en utilisant des champs électriques et magnétiques à l'intérieur de son système expérimental et encore préliminaire de propulsion « Sunbird fusion exhaust system ».
Le test, réalisé au siège de l'entreprise à Bletchley, au Royaume-Uni, a été diffusé en Californie et constitue une première démonstration de la façon dont pourrait fonctionner, demain, un moteur spatial propulsé par fusion.
Qu'est-ce que la fusion nucléaire et pourquoi est-elle importante ?
Selon l'Agence internationale de l'énergie atomique (source en anglais), la fusion nucléaire est « le processus par lequel deux noyaux atomiques légers se combinent pour former un noyau plus lourd tout en libérant d'énormes quantités d'énergie ».
Concrètement, c'est le même principe que celui qui alimente le Soleil, ainsi que toutes les autres étoiles : des atomes fusionnent et libèrent d'immenses quantités d'énergie.
Bien que le concept de fusion nucléaire remonte aux années 1920, créer et maîtriser des réactions de fusion sur Terre s'est jusqu'ici révélé extrêmement difficile. À des températures très élevées, le plasma doit être maintenu stable. Mais comme l'espace offre des températures extrêmement basses et un vide presque parfait, les ingénieurs estiment que ce pourrait être l'environnement idéal pour qu'il se maintienne.
Si la propulsion par fusion devient possible, elle pourrait être bien plus puissante que les moteurs de fusée actuels, en fournissant potentiellement jusqu'à 1 000 fois plus de poussée que les systèmes conventionnels utilisés en orbite et en permettant aux engins spatiaux d'atteindre des vitesses d'environ 800 000 kilomètres par heure (500 000 mph).
Des voyages plus rapides vers Mars
À de telles vitesses, les missions vers Mars pourraient passer de trajets de plusieurs mois à seulement quelques semaines.
Des voyages plus courts ne rendraient pas seulement les missions moins coûteuses et plus pratiques, ils réduiraient aussi les principaux risques pour la santé auxquels les astronautes sont confrontés dans l'espace, notamment l'exposition aux radiations et de longues périodes passées en microgravité.
« Avec une économie spatiale qui devrait dépasser 1 800 milliards de dollars d'ici 2035, des transports plus rapides dans l'espace ne sont pas seulement un objectif scientifique, c'est aussi un enjeu économique », a déclaré Pulsar Fusion après le test.
L'entreprise prévoit désormais de nouveaux essais de son système Sunbird afin d'en améliorer les performances. Les prochaines améliorations incluent des aimants supraconducteurs plus puissants, conçus pour mieux contenir et contrôler le plasma.