A seulement 21 ans, le Colombien Egan Bernal a été la révélation du Tour de France, qu'il disputait pour la première fois, et devra confirmer ce statut dès l'an prochain au sein d'une équipe Sky qui mise sur lui.
Pour cette première expérience sur un grand tour, le rôle de Saint-Bernard a sis à merveille à Egan --prononcé Igan-- Bernal.
Dans l'Aubisque, alors que son leader Chris Froome a connu un gros passage à vide, il l'a emmené dans sa roue pour limiter la casse. Il avait fait de même la veille dans le col de Portet, la plus grosse difficulté proposée sur le Tour en 2018.
Pourtant la route de Bernal vers le cyclisme sur route était bien loin d'être garantie. Né à Bogota, il a grandi à Zipaquira, ville située un peu plus en altitude (2.650 m) que la capitale colombienne (1.700 m), à une cinquantaine de kilomètres.
Il a découvert les joies du vélo dès l'âge de huit ans, contournant l'avis de son père, ancien coureur cycliste et récalcitrant à voir son fils s'engager vers une carrière dans ce sport.
La première expérience de Bernal sur deux roues se déroule sur les chemins de terre, en VTT. Une carrière d'une décennie qui le mène à l'argent mondial chez les juniors en 2014 à Lillehammer et au bronze mondial, toujours chez les juniors, l'année suivante à Andorre.
Mais ce qui l'intéresse rapidement, c'est la route. Un autre Colombien, Nairo Quintana, brille sur les routes du Tour de France, 2e en 2013 et en 2015 derrière le Britannique Chris Froome, et devient l'un des sportifs les plus populaires dans son pays.
- Talent précoce -
A 18 ans, l'ancien étudiant en journalisme décide de devenir routier à part entière. Gianni Savio le fait venir en Italie et lui fait signer un premier contrat avec chez Androni, interrompu à mi-chemin pour signer fin 2017 avec la Sky, ultra-dominatrice dans le peloton.
Avant de s'attaquer au Tour de France en juillet, Bernal fait déjà fait parler de lui à domicile sur la Colombia Oro y Paz, une nouvelle course cycliste dans les montagnes colombiennes. Il devance en février ses compatriotes Quintana et Rigoberto Uran, 2e du Tour en 2017.
Grimpeurs, originaires des hauteurs de la Cordillère orientale des Andes en Colombie, vainqueurs de la course de référence chez les espoirs (Tour de l'Avenir) et promis à un avenir doré sur le Tour de France: le parallèle entre Egan Bernal et Nairo Quintana est flagrant.
A la différence près qu'à 21 ans, Bernal évolue dans la meilleure formation du monde, la Sky et ses six victoires sur les sept dernières éditions du Tour.
"J'ai rarement vu un tel talent, avec une telle force mentale, être si performant avec une telle précocité. Il a réussi à faire face aux nombreux défis d'une telle course, avec tout ce qui nous est arrivé", a loué le manager de Sky, Dave Brailsford.
De là à en faire un futur vainqueur du Tour? "Oui, je le pense vraiment", a estimé Brailsford.
Reste à savoir si le Colombien un peu plus grand que Quintana (1,75 m contre 1,67) arrivera à avaler les longues séances d'entraînement de la formation britannique pour le transformer en coureur complet, tant en contre-la-montre qu'en montagne, à l'image de Froome ou de Geraint Thomas.