L'ancien coureur cycliste Armand de las Cuevas, champion de France en 1991, est mort à l'âge de 50 ans, a annoncé vendredi l'Union nationale des cyclistes professionnels (UNCP) par la voix de son président Pascal Chanteur.
Très prometteur à ses débuts, l'Aquitain avait entamé sa carrière chez Banesto, aux côtés de Miguel Indurain qu'il avait aidé notamment lors du doublé Giro-Tour réalisé par l'Espagnol en 1992.
Passé leader de l'équipe de Cyrille Guimard (Castorama), De las Cuevas avait gagné le contre-la-montre couru le premier jour du Giro-1994 et porté le maillot rose. Devant les journalistes italiens intrigués, il avait alors fait sensation en "remerciant la lumière", sans expliciter ses propos.
Cette année-là, "DLC" avait aussi enlevé la Clasica San Sebastian.
A une époque trouble, la carrière de coureur de grand talent, au caractère fougueux, avait fini par s'enliser. Malgré sa victoire dans le Critérium du Dauphiné 1998, il n'avait ainsi pas été retenu pour le Tour de France qui allait être marqué quelques jours plus tard par le scandale de dopage Festina.
Prototype du rouleur-grimpeur, catégorie qui domine aujourd'hui les grands tours, De las Cuevas avait aussi brillé sur piste, en poursuite (médaillé aux Mondiaux).
"Je n'ai jamais trouvé ma place dans le milieu", avait confié De las Cuevas bien après sa fin de carrière en 1999. Il s'était ensuite tourné brièvement vers la boxe.
"C'était un fragile, mais c'était un artiste", a commenté à l'AFP Pascal Chanteur.
Les raisons du décès n'ont pas été communiquées.