L'allumage translunaire a eu lieu dans la nuit, 25 heures après le décollage, mettant les trois Américains et un Canadien sur la voie d'un survol de la Lune au début de la semaine prochaine.
Pendant quelques heures, la mission avait quelque chose de presque trompeur. Oui, la fusée SLS avait brillamment décollé, oui, les quatre astronautes d’Artemis II étaient déjà dans l’espace. Mais au fond, ils n’avaient pas encore vraiment quitté la Terre.
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Ce basculement, le vrai, a eu lieu au cours de la nuit. À bord de sa capsule Orion, l’équipage a franchi l’étape la plus décisive depuis le lancement : l’allumage moteur qui permet de sortir de l’orbite terrestre et de prendre la route de la Lune.
La NASA a confirmé que la manœuvre, appelée Trans-Lunar Injection, s’était déroulée comme prévu. En clair : Orion est désormais engagée sur sa trajectoire lunaire.
Les astronautes, les Américains Reid Wiseman, Victor Glover et Christina Koch, ainsi que le Canadien Jeremy Hansen, sont maintenant sur une trajectoire de "retour libre", qui utilise la gravité de la Lune pour la contourner avant de revenir vers la Terre sans propulsion.
"Mesdames et Messieurs, je suis très, très heureuse de pouvoir vous annoncer que pour la première fois depuis 1972, lors de la mission Apollo 17, des êtres humains ont quitté l'orbite terrestre", a annoncé Lori Glaze, de la NASA, lors d'une conférence de presse.
"À partir de maintenant, les lois de la mécanique orbitale vont transporter notre équipage jusqu'à la Lune, autour de la face cachée et jusqu'à la Terre", a-t-elle déclaré.
Dans les instants qui ont suivi ce que l'agence spatiale américaine a qualifié de tir "impeccable", qui a duré un peu moins de six minutes, l'astronaute Jeremy Hansen a déclaré que "l'humanité a une fois de plus montré ce dont elle est capable".
Les astronautes portent des combinaisons qui servent également de "systèmes de survie". Dans le cas improbable d'une dépressurisation ou d'une fuite de la cabine, elles maintiendront l'oxygène, la température et la pression à un niveau correct pendant une période pouvant aller jusqu'à six jours.
Des vues phénoménales
Les astronautes ont déclaré qu'ils étaient "collés au hublot" lorsqu'ils ont laissé la Terre dans le rétroviseur, admirant des vues "phénoménales". Leurs visages étaient tellement collés aux vitres qu'ils ont dû les essuyer.
Ils ont déclaré que le vaisseau spatial était un peu froid et qu'ils étaient encore en train de s'y installer, mais l'équipage était tout sourire.
"Il n'y a rien qui puisse vous préparer à l'aspect époustouflant de voir votre planète natale illuminée comme en plein jour, et aussi la Lune qui brille sur elle la nuit avec le magnifique rayon du coucher de soleil", a déclaré Christina Koch.
Glover, Koch et Hansen sont déjà entrés dans l'histoire en devenant respectivement la première personne de couleur, la première femme et le premier citoyen non américain à voler vers la Lune.
"Croyez-nous, vous êtes incroyables. Vous êtes magnifiques", a déclaré Victor Glover lors d'une interview télévisée après avoir contemplé le globe d'un pôle à l'autre. "Et d'ici, vous ressemblez aussi à une chose : l'homo sapiens, car nous sommes tous un seul et même peuple, peu importe d'où vous venez ou à quoi vous ressemblez."
Pour préparer l'événement principal de la journée, le centre de contrôle de mission a réveillé l'équipage avec "Green Light" de John Legend, avec Andre 3000 et un pot-pourri d'équipes de la NASA qui les encourageaient.
"Nous sommes prêts à partir", a déclaré Victor Glover.
Problèmes mineurs
La NASA a demandé à l'équipage d'Artemis II de rester près de la Terre pendant une journée afin de tester les systèmes de survie de sa capsule, avant de l'autoriser à partir vers la Lune.
Ils ont passé leurs premières heures dans l'espace à effectuer des vérifications et à résoudre des problèmes mineurs sur le vaisseau spatial qui n'avait jamais transporté d'êtres humains auparavant, notamment un problème de communication et un dysfonctionnement des toilettes.
Interrogée sur le problème des toilettes, Christina Koch a déclaré qu'elle était "fière de s'appeler le plombier de l'espace".
"J'aime à dire que c'est probablement l'équipement le plus important à bord", a-t-elle ajouté. "Nous avons donc tous poussé un soupir de soulagement lorsqu'il s'est avéré que tout allait bien.
Les membres de l'équipage ont également effectué leurs premières séances d'entraînement de la mission sur le "dispositif d'exercice à volant" du vaisseau spatial. Chaque astronaute consacrera 30 minutes par jour à la remise en forme, afin de minimiser la perte musculaire et osseuse qui se produit en l'absence de pesanteur.
Le prochain grand rendez-vous : le passage au plus près de la Lune
Ce sera l’instant le plus symbolique de la mission. Celui où la capsule ne sera plus seulement “en route”, mais réellement au voisinage de la Lune. Celui aussi où l’humanité renouera, visuellement et physiquement, avec une destination qu’elle n’a plus approchée avec des humains depuis plus d’un demi-siècle.
Cet évènement, planétaire sans nul doute, se déroulera si tout va bien dans la soirée du 6 avril 2026, ou très tôt le 7 avril, selon les fuseaux horaires.
Si tout se passe bien, les astronautes pourraient également établir un record en s'aventurant plus loin de la Terre que n'importe quel être humain auparavant, de 6 000 à 9 500 km au‑dessus de la surface lunaire, selon la NASA.
Grâce à cette trajectoire, les astronautes devraient atteindre un point de leur voyage situé à plus de 400 000 km de la Terre, ce qui pourrait dépasser l’ancien record d’Apollo 13.
"Il n'y a rien de normal à cela", a déclaré le commandant de bord, Reid Wiseman. "Envoyer quatre humains à 250 000 miles de distance représente un effort herculéen, et nous commençons à peine à en mesurer la gravité."
Orion n’emporte pas encore l’humanité vers un nouveau sol lunaire. Mais elle emporte quelque chose de presque aussi important : la preuve qu’un retour est redevenu concret. Pas seulement comme slogan politique ou comme rêve d’ingénieur, mais comme trajectoire réelle, calculée, vécue, habitée.
Au fond, c’est peut-être cela le plus fort dans cette mission : elle ne cherche pas seulement à rejouer Apollo. Elle tente de rouvrir un horizon que l’on croyait refermé.
Une base Lunaire, et puis Mars
La mission Artemis II fait surtout partie d'un plan à plus long terme visant à retourner à plusieurs reprises sur la Lune, dans le but d'y établir une base permanente qui servira de plate-forme pour une exploration plus poussée.
L'ère actuelle d'investissement lunaire américain a souvent été décrite comme un effort pour concurrencer la Chine, qui déroule son plan de route, depuis près de 8 ans déjà et vise à faire atterrir des humains sur la Lune d'ici 2030.
Cette mission de 10 jours vise à préparer le terrain pour cet alunissage en 2028.
Au-delà de cette mission, le vrai horizon pour la NASA et ses partenaires internationaux se situe donc bien après 2028.
Artemis II n’est que la première étape concrète d’un programme plus ambitieux : établir une présence humaine durable autour et sur la Lune, avec des infrastructures permanentes comme la future Lunar Gateway, une petite station en orbite lunaire, et des modules habitables sur la surface.
Cette base lunaire servira de laboratoire grandeur nature pour préparer la prochaine frontière : Mars !
L’idée est d’y tester des technologies de survie, la production d’énergie, la gestion de l’eau et de la nourriture, et d’entraîner des astronautes à des missions de longue durée dans un environnement extrême.
Artemis II, en ramenant l’humain près de la Lune, n’est donc pas seulement un retour historique : c’est le premier jalon d’une route qui pourrait mener un jour les humains sur la planète rouge.
Si vous désirez suivre la progression de la capsule Orion vers la Lune, ce site de la Nasa le permet.