L'hybride américain Pepper X a battu le record du piment le plus fort au monde. Il est plus piquant que la plupart des sprays au poivre utilisés par la police pour maîtriser les criminels.
PUBLICITÉLorsque Ed Currie, scientifique fou du capsicum et expert en piments, a goûté sa dernière création, baptisée Pepper X, son corps tout entier l'a ressentie.
"J'ai ressenti la chaleur pendant trois heures et demie. Puis les crampes sont arrivées", confie l'une des cinq personnes à ce jour à avoir mangé un Pepper X entier.
"Ces crampes sont horribles. Je suis resté allongé sur un mur de marbre pendant environ une heure sous la pluie, gémissant de douleur".
Ed Currie, originaire de l'État américain de Caroline du Sud, repousse les limites de la nature depuis des décennies à la recherche du piment parfait, celui qui procurerait "une chaleur immédiate et brutale".
Il détenait déjà le record du monde du piment le plus fort avec son Carolina Reaper ("la Faucheuse de Caroline"), un croisement entre le piment "La Soufrière" de Saint-Vincent et un piment "Naga" du Pakistan.
Mais le Pepper X a fait passer la Faucheuse pour une douceur.
Le 9 octobre, la nouvelle variété développée par Ed Currie a été officiellement désignée piment le plus fort du monde par le Livre Guinness des records.
La force des piments
Le feu des piments est mesuré en unités de chaleur Scoville (SHU). Zéro est un piment fade, comme un poivron par exemple. Un piment jalapeño ordinaire - populaire dans la cuisine mexicaine - enregistre environ 5 000 unités. Un habanero, qui était le piment le plus fort il y a 25 ans, dépasse généralement les 100 000 unités.
Le livre Guinness des records indique que le piment Carolina Reaper atteint 1,64 million d'unités. Mais lorsque le Pepper X a été mesuré, il a atteint une moyenne de 2,69 millions d'unités, soit près du double du record précédent.
Pour avoir une idée de l'incroyable chaleur de ce chiffre, le spray au poivre, utilisé par les policiers pour maîtriser les criminels, enregistre 1,6 million d'unités.
Le spray anti-ours, qui est utilisé, lui, pour maîtriser les ours, est annoncé à 2,2 millions d'unités.
La science des piments forts repose sur une substance chimique appelée capsaïcine, qui se trouve naturellement dans les piments et n'est pas dangereuse, sauf si l'on en consomme des kilos.
Même si la chaleur n'est pas physiquement dangereuse, la plupart des gens (et des autres mammifères) ont une réaction psychologique au piquant : leur cerveau considère la capsaïcine comme une menace et envoie un fort signal de brûlure à l'organisme.
Cette sensation de brûlure chez l'homme peut également libérer des endorphines et de la dopamine. Ed Currie, qui s'est entièrement consacré à la culture des piments après avoir surmonté ses dépendances à la drogue et à l'alcool, considère la sensation de brûlure des piments comme un état d'euphorie naturelle.
Il partage ses piments avec des chercheurs en médecine pour voir s'ils peuvent aider les personnes souffrant de douleurs chroniques ou d'inconfort.
La recherche du piment le plus fort se poursuit
"Il a fallu dix ans pour que le Pepper X passe de la première expérience de croisement au record, dont cinq ans de tests pour prouver qu'il s'agissait d'une plante différente avec un fruit différent", explique Ed Currie.
"Nous avons couvert la génétique, la chimie et la botanique", ajoute-t-il.
Le Pepper X est jaune verdâtre et a un goût de terre une fois qu'il est chaud, ce qui le différencie de la douceur du Carolina Reaper à queue de scorpion rouge.
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Le nouveau piment est issu d'un croisement entre un Carolina Reaper et ce qu'Ed Currie dit mystérieusement être "un piment qu'un ami m'a envoyé du Michigan et qui était brutalement piquant".
Malgré le record de chaleur de Pepper X, Ed Currie affirme qu'il continue à développer des croisements et des variétés encore plus piquantes avec des profils de saveur différents.
Il possède des dizaines de champs dans le comté de York, en Caroline du Sud, des serres secrètes où il travaille pour éviter que les piments ne soient volés, et un magasin à Fort Mill où il élabore des dizaines de sauces allant de douces à très piquantes pour sa société PuckerButt.
Ed Currie pense que les gens peuvent profiter de l'excitation induite par le feu d'un piment. Mais il met en garde les amateurs contre la tentation de brûler les étapes et de consommer trop rapidement un Carolina Reaper ou un Pepper X.
"Vous développez une tolérance", confie Ed Currie, laissant aussi entendre que d'autres piments pourraient sortir de ses champs, laboratoires et réfrigérateurs, mais qu'il ne les montre pas aux fans, aux journalistes ou même aux banquiers qui l'aident à développer son entreprise.
PUBLICITÉ"Est-ce que (Pepper X) est le summum ? " s'interroge Ed Currie, un sourire malicieux illuminant son visage. "Non, ce n'est pas le summum".