Les fourmis de feu rouges sont l'une des espèces exotiques invasives les plus problématiques et les plus coûteuses au monde ; et elles ont élu domicile en Italie.
PUBLICITÉUne nouvelle étude révèle que l'une des pires espèces exotiques envahissantes au monde est arrivée en Europe pour la première fois.
La fourmi de feu rouge a formé une population mature en Sicile, en Italie, selon des recherches publiées dans la revue scientifique Current Biology.
L'étude met en garde contre le fait que, sous l'effet du réchauffement climatique, ces fourmis pourraient se répandre sur tout le continent. Le climat de la moitié des zones urbaines d'Europe convient déjà à cette espèce.
Cela pourrait avoir des effets dévastateurs et coûteux sur la biodiversité, les cultures et la santé humaine dans ces régions.
Pourquoi les fourmis de feu rouges sont-elles dangereuses ?
En tant que butineuses agressives, les fourmis de feu deviennent généralement l'espèce de fourmis dominante lorsqu'elles sont introduites sur un nouveau territoire. Elles peuvent donc dévaster les populations de fourmis indigènes et détruire les plantes indigènes.
Elles possèdent également un aiguillon venimeux qui peut tuer ou blesser les grenouilles, les lézards et les petits mammifères.
Les fourmis peuvent également piquer les personnes, ce qui rend les espaces publics, tels que les parcs, dangereux pour les enfants. Elles peuvent également provoquer une réaction allergique potentiellement mortelle chez un petit pourcentage de personnes qui réagissent à leur venin.
Par la prédation, la compétition et les piqûres, elles sont également connues pour leur impact sur les oiseaux et les poissons.
Outre les ravages qu'elles causent aux écosystèmes locaux et à la biodiversité, les fourmis de feu peuvent endommager les cultures et infester les équipements électriques.
Elles sont la cinquième espèce invasive la plus coûteuse au monde, avec un coût de près de 20 milliards d'euros en dommages et en gestion, selon une estimation publiée dans la revue Nature en 2021 pour la période 1970-2017.
Les fourmis de feu figurent sur la liste des 100 pires espèces exotiques envahissantes établie par la Global Invasive Species Database (base de données mondiale sur les espèces invasives).
D'où viennent les fourmis de feu rouges ?
Les fourmis de feu rouges - ou Solenopsis invicta - sont originaires d'Amérique du Sud.
En moins d'un siècle, elles se sont répandues par le biais du commerce humain dans une grande partie des États-Unis, au Mexique, dans les Caraïbes, en Chine, à Taïwan et en Australie. Elles voyagent souvent dans des sols infestés, du foin, du paillis, des matériaux d'aménagement paysager et de construction.
Solenopsis invicta figure déjà sur la liste des espèces exotiques invasives de l'UE en tant qu'"espèce préoccupante".
Rien qu'aux États-Unis, les coûts annuels liés à cette espèce sont désormais estimés à environ 1 milliard de dollars (933 millions d'euros).
La Nouvelle-Zélande est le seul pays à avoir réussi à l'éradiquer.
Des fourmis de feu ont déjà été observées dans des produits en Espagne, en Finlande et aux Pays-Bas, mais pas à l'état sauvage comme en Sicile, où 88 nids ont été découverts.
Les fourmis de feu vont-elles se répandre en Europe ?
Les habitants des environs de la ville sicilienne de Syracuse ont, depuis 2019, signalé de fréquentes piqûres de fourmis de feu.
PUBLICITÉL'analyse génétique des fourmis trouvées dans la région suggère qu'elles pourraient être originaires du sud des États-Unis, de Chine continentale ou de Taïwan.
On ne sait pas exactement quand et comment l'espèce a été introduite dans la région, mais il est possible que ce soit par l'intermédiaire du port de marchandises d'Augusta, situé à proximité.
Les chercheurs ont constaté que les fourmis pouvaient s'établir dans 7 % de l'Europe et de la Méditerranée dans les conditions environnementales actuelles. Les zones agricoles sont les plus menacées, tandis que la moitié des zones urbaines étudiées présentent des conditions favorables.
Parmi ces dernières, les villes méditerranéennes côtières, dotées de grands ports maritimes, sont les plus menacées.
Les projections futures montrent que l'environnement européen devrait devenir plus propice aux fourmis à mesure que le climat se réchauffe.
PUBLICITÉLes chercheurs estiment qu'une détection et une action précoces sont essentielles pour gérer cette nouvelle menace. Le signalement par les citoyens des piqûres et des nids pourrait aider à suivre la propagation des fourmis.