Le groupe Theon a commencé ses activités en 1997 en Grèce pour devenir aujourd'hui la première entreprise au monde dans le domaine de l'électro-optique portative, c'est-à-dire tout l’équipement électro-optique qu'un soldat porte sur lui. En d'autres termes, l'entreprise développe et fabrique des systèmes de vision nocturne et d'imagerie thermique de pointe pour des applications de défense et de sécurité avec une empreinte mondiale.
Aujourd'hui, le groupe occupe une place prépondérante dans le secteur grâce à sa présence internationale à travers des filiales et des sites de production en Grèce, à Chypre, en Allemagne, dans les pays baltes, aux États-Unis, dans les pays du Golfe, en Suisse, au Danemark, en Belgique, à Singapour et en Corée du Sud.
Le groupe compte plus de 200 000 systèmes en service dans les forces armées et les forces spéciales de 71 pays, dont 26 pays de l'OTAN. En outre, l’action Τheon International PLC est cotée sur Euronext Amsterdam (AMS : THEON) depuis février 2024.
L'usine principale de Theon est située à Athènes (Koropi), en Grèce, et a obtenu l'habilitation de sécurité de l'OTAN, qui certifie que tous les systèmes sont testés conformément aux procédures d'essai militaires standard avant leur lancement. L’installation originale de Koropi, d’une superficie de 3 500 m2, a été agrandie par un bâtiment supplémentaire achevé en 2023, pour un total de 8 300 m2 de surface de production, que les caméras d'Euronews ont eu la chance de visiter.
Nous avons interviewé Philippe Mennicken, directeur général adjoint et directeur du développement commercial de Theon International.
« L'un des principaux moteurs de la réussite de THEON est notre approche du développement commercial, qui consiste à toujours écouter les utilisateurs de nos produits. Alors que d'autres entreprises diraient « c'est à prendre ou à laisser », nous tenons compte des exigences spécifiques et suggestions de nos clients et les intégrons dans nos produits. C’est une stratégie gagnant-gagnant pour les utilisateurs comme pour THEON. Deuxièmement, nous n'hésitons pas à établir des collaborations stratégiques avec d'autres entreprises du secteur des systèmes électro-optiques, même avec nos concurrents. De cette manière, nous pouvons pénétrer encore plus loin et être encore plus proches de nos clients sur des marchés spécifiques, tout en cherchant activement à co-développer les produits nouvelle génération en associant les meilleures technologies et capacités d'ingénierie du marché. Enfin, compte tenu de la très forte demande mondiale pour nos produits que nous avons observée ces dernières années et qui devrait encore augmenter, nous avons pris des mesures suffisamment précoces pour sécuriser notre chaîne d'approvisionnement et, en particulier, la fourniture de composants critiques qui nous permettent aujourd'hui de livrer des équipements à nos clients beaucoup plus rapidement que n'importe qui d'autre ne pourrait le faire sur le marché. C'est essentiel en ces temps de forte demande et de capacité d'approvisionnement limitée, en particulier pour les détecteurs que nous utilisons, et nous insistons toujours sur ce point auprès de nos clients », déclare Philippe Mennicken.
Des performances financières solides en 2024
L'entreprise a récemment annoncé des résultats financiers préliminaires pour 2024 supérieurs aux prévisions, soulignant une performance robuste tout au long de l'année et anticipant une nouvelle forte croissance en 2025. À la fin de l'année 2024, le fonds de roulement était élevé, principalement en raison de l'augmentation des créances résultant de commandes ad hoc nécessitant des livraisons rapides, ce qui prouve que la décision de constituer des stocks stratégiques par le biais d'accords à long terme pour les composants clés a été couronnée de succès.
« Theon a réalisé des performances exceptionnelles dans tous les domaines en 2024, avec un chiffre d'affaires de 352 millions d'euros - une augmentation de 61 % par rapport à 2023 - et 466 millions d'euros de nouvelles commandes, soit un carnet de commandes de plus de 650 millions d'euros, en hausse de 21 % par rapport à 2023. Par ailleurs, notre bénéfice net a bondi de 86 % pour atteindre 67 millions d'euros. Cette forte dynamique se poursuit en 2025 et nous prévoyons d'atteindre un chiffre d'affaires de 430 millions d'euros, tout en maintenant notre marge bénéficiaire d'exploitation à environ 25 %, soit la meilleure de sa catégorie. Dans le même temps, notre carnet de commandes ne cesse de s'allonger dans un contexte d'augmentation globale des dépenses de défense », souligne M. Mennicken.
En raison d'une croissance organique considérable, les effectifs de Theon sont passés de 297 à 618 employés. L'équipe de R&D s'est enrichie de 19 ingénieurs hautement qualifiés. L'entreprise a poursuivi son engagement en faveur du perfectionnement des employés, en dispensant environ 2 100 heures de formation au cours de l’année dernière. En outre, 37 % des effectifs de Theon sont désormais composés de femmes (contre 23 % à la fin de 2023), ce qui renforce la diversité de son capital humain.
Les pays du monde entier ont pris conscience de l'importance des opérations nocturnes
À ce jour, l'entreprise a réussi à exporter ses produits dans 71 pays, ce qui signifie qu'un pays sur trois dans le monde utilise un produit Theon. À l'heure actuelle, l'Europe est le marché clé de l'entreprise, tandis que les États-Unis, mais aussi le Moyen-Orient et l'Asie sont très importants, « car nous constatons une augmentation continue de la demande pour notre type de produits dans ces régions également ».
« Nous disposons d'une équipe de développement commercial très solide et internationale qui est constamment en déplacement et proche de nos clients. C’est un atout absolument essentiel. Un deuxième pilier de notre succès à l'exportation est la collaboration avec des partenaires locaux et, si possible, la formation de partenariats industriels avec des fabricants locaux d'électro-optique dans les pays qui adoptent nos produits », explique Philippe Mennicken.
« La grande majorité de nos revenus provient aujourd'hui des lunettes de vision nocturne. En effet, suite à l'expérience ukrainienne, les pays du monde entier ont pris conscience de l'importance des opérations nocturnes. On ne peut mener d’opérations de nuit sans lunettes de vision nocturne, et nous voyons de plus en plus d'armées équiper chaque personne sur le terrain d'une paire de lunettes de vision nocturne, au même titre que son fusil, son casque et ses bottes », ajoute-t-il.
En ce qui concerne l'avenir, "nous constatons une nette tendance à l'amélioration des capacités de vision nocturne grâce à la fusion d'images et à l'affichage de données en réalité augmentée, car l'utilisateur a besoin d’une meilleure connaissance de la situation pour mieux suivre l'évolution des conditions sur le champ de bataille ». Nous avons présenté notre nouvel écosystème ARMED, qui comprend l’accessoire thermique pour lunette IRIS-C et l'affichage tête haute THEA, qui font exactement cela et sont déjà introduits auprès de certains clients sélectionnés, notamment dans le cadre du programme IdZ en Allemagne ».
Investir dans l'avenir
Avec l’accroissement de la demande dans le secteur de la défense, en particulier en Europe en raison de la décision de Bruxelles d'assurer l'autosuffisance en matière de défense, les investissements dans les nouvelles technologies semblent être la seule voie à suivre.
« L'utilisation de la réalité augmentée, qui nécessite une interconnexion des systèmes, mais aussi un traitement intelligent des images à l'aide de l'apprentissage automatique et de l'IA, deviendra un élément clé des futurs produits et nous travaillons activement avec les meilleurs partenaires technologiques clés sur le marché mondial pour continuer à développer notre écosystème de dispositifs ARMED dans cette direction », déclare M. Mennicken, qui souligne également qu'à l'heure actuelle, l'entreprise investit aussi dans le développement de systèmes optroniques sur plateformes, qui sont des systèmes multi-capteurs plus grands et stabilisés pouvant être utilisés sur tous les types de plateformes telles que les véhicules, les navires et, bien sûr, les véhicules terrestres sans pilote et les drones.
« Il s'agit d'un nouveau marché pour nous, qui semble très prometteur et sur lequel nous avons déjà fait nos premières entrées. Alors qu'aujourd'hui 90 % de nos revenus sont générés par les produits de vision nocturne traditionnels, nous prévoyons que cette proportion sera réduite à 80 % l'année prochaine, puis progressivement à 60 % à partir de 2028, en raison de l'augmentation attendue des revenus provenant de ces nouveaux produits. Bien entendu, nous nous attendons à ce que le marché de la vision nocturne et notre part de ce dernier continuent d'augmenter, car nous sommes encore loin, dans de nombreux pays, de l'objectif ultime consistant à équiper chaque soldat d'une paire de lunettes de vision nocturne. Pour résumer, nous sommes en train de passer du statut de leader dans le domaine de la vision nocturne à celui de fournisseur d'un portefeuille de produits plus diversifié », ajoute-t-il.
Adopter le cadre ESG
L’ESG (Environnement, Social et Gouvernance) est un pilier très important de l’entreprise qui incorpore la protection de l’environnement dans tous les aspects de l’activité. En effet, Theon reconnaît l'importance de préserver les écosystèmes de la planète pour les générations futures et contribue aux objectifs européens en matière de protection de l'environnement en mettant en œuvre des initiatives visant à réduire l'empreinte environnementale de l'entreprise et à améliorer ses performances environnementales globales.
« Nous offrons un lieu de travail sûr et attrayant, ce qui nous a valu d'être à nouveau récompensés par le prix Great Place to Work en Grèce. Nous essayons également de réduire notre empreinte écologique en installant des panneaux solaires et en recyclant autant que possible nos déchets, qui sont déjà très peu nombreux. Enfin, nous appliquons également les principes d’ESG à notre chaîne d'approvisionnement mondiale, où nous veillons en outre à garantir un approvisionnement constant et sûr en composants. C'est essentiel compte tenu des changements géopolitiques que nous connaissons actuellement, » déclare Philippe Mennicken.
Un autre élément clé des priorités stratégiques de Theon en termes de protection de l'environnement est son engagement en faveur d'une gestion responsable des déchets, axée sur le recyclage et la réutilisation des matériaux. La quantité de déchets produits par nos activités est soumise à l'enregistrement électronique des déchets et la gestion des déchets dangereux est assurée par des entreprises sous-traitantes dûment certifiées.