Dans les champs ensoleillés du sud de l’Espagne, un nouveau type de maïs est en train de pousser. Il ressemble à n’importe quelle autre culture, mais en son cœur, il renferme une technologie qui pourrait transformer l’avenir de l’agriculture.
Les changements climatiques, l’évolution de la réglementation et les pressions croissantes exercées par les parasites et les maladies placent les agriculteurs de toute l’Europe face à de nouveaux défis difficiles.
Pour renforcer son autonomie stratégique, l’UE encourage l’innovation européenne dans l’ensemble du système agroalimentaire, en soutenant le développement de cultures résistantes et de méthodes agricoles durables.
L’une de ces innovations est actuellement testée en Espagne par Corteva, une entreprise mondiale de technologie agricole. Les variétés de maïs génétiquement modifiées de Corteva sont conçues pour mieux s’adapter aux conditions extrêmes et fournir des rendements plus réguliers, ce qui permet une production nationale plus abordable, même dans des sols et avec des climats moins favorables.
Qu’est-ce que l’édition génomique ?
L’édition génomique est une technologie qui permet aux scientifiques d’apporter de petites modifications à l’ADN d’une plante sans y insérer d’ADN provenant d’une autre espèce. L’édition génomique consiste à supprimer, modifier ou déplacer un gène à l’intérieur de l’ADN de la plante pour l’aider à devenir plus résistante face aux maladies, aux parasites, aux insectes ou aux mauvaises herbes, ou à des conditions telles que les inondations et les sécheresses. L’édition génomique fait ce que les agriculteurs font depuis des siècles, à savoir cultiver de meilleures plantes, mais elle le fait plus rapidement, à moindre coût et de manière plus efficace.
Pression sur le système alimentaire européen
Le sud de l’Espagne connaît déjà le type de stress environnemental auquel d’autres régions seront bientôt confrontées. « Chaque fois que la pluie tombe, il pleut plus que de raison », déclare Pedro Fernández, agriculteur de la région de Séville. « Nous faisons face à de longues périodes de pluie et à de nombreuses sécheresses. Si l’on ajoute à cela l’apparition de nouveaux parasites, produire devient bien difficile ».
« L’un des nombreux problèmes posés par les conditions météorologiques extrêmes est qu’elles peuvent entraîner des pertes totales de récolte », explique Frank Röber, responsable des alliances de sélection pour l’Europe chez Corteva. « Dans l’ensemble, cela a un impact sur la sécurité alimentaire. »
Pour des agriculteurs comme Fernández, l’édition génomique pourrait être une solution indispensable. « Grâce à l’édition génomique, nous bénéficierons d’une plus grande sécurité alimentaire et nous pourrons mieux prendre soin de l’environnement », explique-t-il. « Si nous faisons bien les choses, nous avons un grand avenir devant nous, mais nous devons d’abord accepter les nouvelles technologies. »
Approche précise de la sélection des plantes
Corteva investit chaque jour près de 3,5 millions d’euros dans la recherche et le développement. Le centre de recherche de La Rinconada à Séville, en Espagne, et le centre de recherche d’Eschbach, en Allemagne, sont au cœur des efforts déployés pour faire progresser les technologies d’édition génomique.
Pour traduire cette recherche en résultats pratiques, l’entreprise teste ses innovations par l’intermédiaire d’essais en conditions réelles. À Séville, Corteva teste sur le terrain son maïs génétiquement modifié, les résultats de cet été montrant comment les cultures modifiées pourraient se comporter face aux pressions climatiques futures.
« L’édition génomique nous permet de créer davantage de variations génétiques », explique M. Röber. « Elle peut être utilisée pour stopper les gènes négatifs ou améliorer les gènes positifs afin d’obtenir de meilleures performances dans l’exploitation. »
Des opportunités pour toutes les cultures
L’édition génomique offre des possibilités passionnantes aux innovateurs de toutes tailles, tant dans le secteur privé que dans le secteur public. Outre le développement de variétés de cultures plus robustes, les phytotechniciens utilisent la technologie pour mettre au point des produits tels que des pommes de terre résistantes aux maladies.
Dans toute l’Europe et au-delà, les scientifiques démontrent le potentiel de l’édition génomique pour améliorer les performances des cultures et l’efficacité des ressources. Par exemple, chez Rothamsted Research, au Royaume-Uni, les scientifiques ont mis au point un blé aux qualités améliorées qui, après avoir été testé sur de petits terrains, est désormais à l’essai dans des exploitations agricoles plus importantes, entre autres. Ils ont également sélectionné une variété d’orge qui stocke environ deux fois plus de lipides que les variétés conventionnelles, ce qui en fait un aliment à plus forte densité énergétique qui pourrait contribuer à réduire les émissions des animaux de pâturage en leur permettant d’obtenir plus d’énergie à partir de la même quantité de nourriture.
Par ailleurs, les travaux de Tropic Biosciences sur les bananes Cavendish génétiquement modifiées illustrent la manière dont des modifications ciblées peuvent aider les bananes consommées tous les jours à avoir un meilleur goût et à durer plus longtemps, réduisant ainsi le gaspillage alimentaire.
Vue d’ensemble
Pour l’Europe, cette technologie arrive à un moment charnière. L’édition génomique pourrait contribuer à équilibrer l’autonomie stratégique et la durabilité, mais son avenir dépend de l’évolution de la réglementation et de la rapidité avec laquelle la confiance du public peut suivre.
Bien que la Commission européenne ait proposé une définition juridique complète de l’édition génomique (NTG, nouvelles techniques génomiques) en 2023, la réglementation est toujours en cours de négociation et n’a pas été formellement adoptée dans le droit de l’UE. Au début de l’année 2025, le Conseil de l’UE a approuvé un projet qui traite les plantes génétiquement modifiées de la même manière que les plantes cultivées de manière conventionnelle, tout en les distinguant de celles qui impliquent des modifications plus complexes. Cependant, l’accord final entre les législateurs n’a pas encore été trouvé.
Alors que le débat se poursuit et que des milliards d’euros sont investis dans la recherche, la résilience des exploitations agricoles européennes et la productivité du système agricole sont en jeu. La suite des événements déterminera si l’édition génomique reste une promesse scientifique ou si elle devient une pierre angulaire de l’agriculture et de l’économie européennes.