Autrefois étape prisée sur les anciennes routes commerciales, l’oasis désertique d’AlUla est aujourd’hui la destination culturelle phare de l’Arabie saoudite.
Construite au XIIe siècle, la vieille ville en briques de terre d’AlUla conserve un charme intemporel. Elle abrite l’un des calendriers culturels les plus passionnants du royaume, avec en toile de fond des merveilles archéologiques et des vallées de grès à couper le souffle.
Au carrefour de l’histoire, de la culture et des merveilles naturelles, AlUla offre des expériences inoubliables, qu’il s’agisse de parcourir ses célèbres routes de l’encens, d’observer les étoiles avec des guides locaux ou d’assister à des concerts en live dans un mirage étincelant du désert.
À AlUla, l’histoire n’est pas seulement préservée, elle prend vie de manière vivante et miraculeuse.
Un héritage gravé dans la pierre
Bien avant de devenir un centre culturel, AlUla était un point de rencontre entre différentes civilisations, des Dadanites et Lihyanites aux Nabatéens, Romains et Ottomans. Les traces de leur présence sont visibles partout dans la région, notamment dans les inscriptions gravées sur les falaises de roche rouge et les tombeaux monumentaux en grès de Hegra, premier site saoudien inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO.
La région qui entoure Hegra est tout aussi riche en vestiges archéologiques. L’art rupestre de Jabal Ikmah, reconnu comme la plus grande « bibliothèque à ciel ouvert » de la péninsule arabique, retrace des rituels, des échanges commerciaux et des croyances gravés dans des écritures antérieures à la langue arabe. Les fouilles en cours dans l’ancienne ville de Dadan permettent également de mieux comprendre les sociétés préislamiques.
Une visite au village patrimonial de Khaybar mérite également le détour pour tout amateur d’archéologie. Cette oasis historique abrite des champs de lave, des sépultures de l’âge de pierre et 100 000 ans d’histoire humaine. De nombreuses visites guidées animées par des experts locaux ou des guides numériques donnent vie aux découvertes archéologiques d’AlUla.
Vieille ville d’AlUla : Une archive vivante
La vieille ville d’AlUla est le centre névralgique de la région : un dédale de maisons en briques et de ruelles pavées, animé depuis plus de 900 ans par les pèlerins, les commerçants et les habitants.
Soigneusement restaurée depuis les années 1980, la ville offre un véritable voyage dans le temps en déambulant dans ses rues étroites au milieu des maisons, des mosquées et des boutiques, en gravissant le fort d’AlUla pour profiter d’une vue imprenable, ou en s’arrêtant dans les cafés locaux et les souks saisonniers pour s’imprégner du passé et du présent d’AlUla.
Pour découvrir AlUla dans toute son effervescence, rien de tel qu’une visite lors de l’un de ses nombreux festivals culturels et patrimoniaux, tels que l’Azimuth Music Festival, l’AlUla Arts Festival ou le Winter at Tantora Festival, qui allient musique, art et gastronomie à l’hospitalité traditionnelle saoudienne, dans le spectaculaire décor du désert.
Expériences d’observation des étoiles et patrimoine authentique
Pour plonger plus profondément dans le passé d’AlUla, rien de tel qu’une randonnée sur un tronçon de l’ancienne route de l’encens, au départ de la vieille ville d’AlUla. Ce sentier, qui était autrefois une voie commerciale vitale pour les caravanes transportant de l’encens et des épices entre le sud de la péninsule arabique, la Méditerranée, la Mésopotamie et l’océan Indien, est aujourd’hui jalonné d’étapes narratives qui font revivre l’histoire de cette route.
À la nuit tombée, cap sur les abords de la vallée, à AlGharameel, premier parc de ciel étoilé du Moyen-Orient, où la Voie lactée peut être observée à l’œil nu. Les explorateurs peuvent également apprendre les méthodes traditionnelles d’observation du ciel nocturne, guidés par les habitants qui utilisent les constellations pour prévoir le temps, s’orienter dans les dunes et transmettre des récits fascinants.
Aventures dans le désert dans un cadre à couper le souffle
Au-delà de son centre culturel, le relief escarpé d’AlUla invite à l’aventure. La réserve de Sharaan, d’une superficie de 1 500 kilomètres carrés, offre un cadre sauvage propice aux activités de plein air. Ce site naturel protégé renferme des canyons désertiques, des plateaux basaltiques et des oasis cachées où vivent des animaux sauvages tels que le bouquetin d’Arabie.
Les spectaculaires vallées rocheuses, avec leurs formations rocheuses vieilles de 200 000 ans et leurs traces sculptées dans la pierre par les cultures anciennes, se prêtent à une multitude d’explorations. Outre les balades à dos de chameau et les safaris en jeep, la randonnée dans le cœur rocailleux du royaume nabatéen est une autre activité très prisée, avec la possibilité de camper à la belle étoile dans des complexes hôteliers écologiques de luxe comme Habitas AlUla.
Si les panoramas du point de vue de Harrat sont déjà à couper le souffle, les plus téméraires pourront s’élancer en tyrolienne entre les canyons d’AlUla. Les vols en hélicoptère emmènent les visiteurs encore plus haut, leur offrant une vue imprenable sur des merveilles naturelles telles que le rocher de l’Éléphant (Jabal AlFil) et le tombeau antique de Hegra.
Art paysager et scènes miroitantes à AlUla
Au-delà de son passé mystérieux, AlUla regorge de vie culturelle contemporaine. En s’aventurant au nord de la vieille ville d’AlUla, il est possible de découvrir les rues ornées de fresques murales du quartier artistique d’AlJadidah, où les galeries d’art et les cafés en plein air allient créativité locale et énergie internationale.
Avec ses expositions éphémères régulières et ses ateliers communautaires, le quartier est propice à l’immersion culturelle. L’école féminine d’arts Madrasat AdDeera enseigne aux visiteurs des techniques traditionnelles telles que le tressage de palmes, la céramique et le textile.
Plus loin, dans le désert environnant, AlUla se transforme peu à peu en galerie à ciel ouvert. Wadi AlFann, qui signifie « la Vallée des Arts », s’étend sur 65 kilomètres carrés et ouvrira ses portes en 2026 pour accueillir des œuvres d’art monumentales et permanentes réalisées par des artistes régionaux et internationaux. Bien que le lancement officiel n’ait pas encore eu lieu, des visites guidées et des installations saisonnières permettent d’avoir un aperçu de ce qui est en train de prendre forme : un paysage où l’art se fond harmonieusement avec le terrain.
Aucun amateur d’art ne voudra quitter AlUla sans avoir admiré Maraya, le plus grand bâtiment miroir au monde qui apparaît comme un mirage dans le désert. Situé dans la vallée d’Ashar à AlUla, cet espace de 9 740 mètres carrés accueille des concerts, des expositions immersives et des installations d’art numérique avec des artistes et des interprètes du monde entier. Plus qu’un simple lieu, Maraya, qui signifie « miroir » en arabe, est un symbole éclatant de la transformation créative en cours à AlUla.
L’avenir d’AlUla, ancré dans son passé
Dans un monde saturé par le tourisme et les simulations, AlUla offre quelque chose de plus rare : une confusion entre le temps et l’espace, où les récits remontent à des milliers d’années. Pour les voyageurs curieux, c’est l’occasion non seulement d’être témoins de l’histoire, mais aussi de la parcourir.
Prêt à découvrir le cœur culturel de l’Arabie saoudite, AlUla ?
Visitez l’Arabie saoudite dès aujourd’hui.
