France-Albert René, président des Seychelles de 1977 à 2004, est décédé mercredi matin à l'âge de 83 ans, a annoncé l'actuel président seychellois Danny Faure.
Le décès de M. René fait suite à son hospitalisation la semaine précédente pour des problèmes respiratoires.
"C'était un vrai patriote qui avait à cœur son pays et son peuple", a déclaré le président Danny Faure dans une allocution à la télévision nationale, décrivant M. René comme "l'architecte" des Seychelles modernes.
Il a également salué "la lutte qu'il a menée pour l'indépendance du pays et la transformation des Seychelles".
L'ancien député Paul Chow, contraint à l'exil sous le régime de M. René, a de con côté soutenu que "la vision de René n'était rien de moins que d'acquérir et de conserver à tout prix un pouvoir absolu". "Que nous l'aimions ou non, l'histoire le jugera".
Un an après l'indépendance des Seychelles, M. René, alors Premier ministre, renverse en 1977 le premier président du pays, James Mancham, lors d'un coup d’État sans effusion de sang, et fait de l'archipel un pays socialiste à parti unique.
Après la chute du rideau de fer, il ouvre progressivement le pays au multipartisme, tout en maintenant la plupart des activités économiques sous le contrôle direct ou indirect de l’État. Il est élu en 1993, lors des premières élections multipartites, puis réélu en 1998 et en 2001.
En 2004, il démissionne, cédant sa place à James Michel, son vice-président.
M. René a lui-même fait face à plusieurs tentatives de coups d’État. En 1981, des mercenaires sud-africains sous le commandement du colonel britannique "Mad Mike" Hoare tentèrent de rétablir Mancham au pouvoir par un coup d’État pro-occidental.
Ils s'étaient déguisés en touristes pour entrer dans le pays, mais une arme fut découverte dans leurs bagages à l'aéroport et une fusillade éclata. Le commando détourna alors un avion d'Air India sur Durban en Afrique du Sud où ils furent arrêtés.
Selon la Commission post-apartheid vérité et réconciliation, le gouvernement sud-africain de l'époque avait été mêlé à la préparation de la tentative de coup d’État.
Les Seychelles sont un archipel formé par 115 îles au large de la côte est de l'Afrique, qui vit essentiellement du tourisme de luxe et de la pêche.