Une étude de trois institutions espagnoles montre que certains neurones de l'hippocampe maintiennent d'anciens souvenirs tout en intégrant de nouvelles informations.
Imaginez, par exemple, des travaux dans votre quartier. Le cerveau humain est capable d'en garder en mémoire trois étapes clés : l'état initial avant la rénovation, le chantier lui-même et le résultat final une fois les travaux achevés. Mais comment fait-il pour ne pas mélanger ces trois souvenirs ?
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L'Institut de neurosciences, un centre de recherche public qui réunit le CSIC et l'université Miguel Hernández, estime avoir identifié ce mécanisme neurologique dans sa nouvelle étude publiée dans la revue 'PLOS Biology' (source en espagnol).
L'équipe du laboratoire de plasticité des réseaux neuronaux pense que le cerveau fait appel pour cela à une région de l'hippocampe, le gyrus dentelé, chargée de générer de nouveaux souvenirs. Là, un type spécifique de neurones inhibe l'activité d'autres cellules afin de faciliter l'intégration des nouvelles expériences.
Pour le démontrer, l'équipe a testé ce mécanisme d'inhibition sur des souris, en l'intensifiant plus ou moins. "Avec des niveaux plus faibles que d'ordinaire, leur comportement était plus compatible avec une meilleure récupération de la mémoire et avec des souvenirs plus détaillés", explique Encarni Marcos, codirectrice de l'étude et responsable de cette ligne de recherche à l'IN CSIC-UMH.
Pour autant, il n'existe pas de niveaux d'inhibition figés, meilleurs ou pires pour conserver un maximum d'informations. Le modèle informatique utilisé par l'équipe pour l'expérience montre qu'avec une charge mnésique plus faible, cette moindre activité inhibitrice est bénéfique, mais que ce n'est plus le cas lorsque la quantité d'informations augmente sensiblement.
L'étude suggère que, selon le type de souvenir, le gyrus dentelé de l'hippocampe peut faciliter l'intégration de nouvelles informations ou, au contraire, renforcer le souvenir face à de nouveaux stimuli : tout dépend de l'importance du contexte et de ce que l'équipe décrit comme les exigences de la tâche. "Ce que nous tirons de ces résultats, c'est qu'il existe un mécanisme qui ajuste de façon dynamique le mode de fonctionnement en s'appuyant sur l'inhibition", conclut Marcos.